Συνέχεια από Κυριακή 3. Μαΐου 2026
Κατοχή και Εξορκισμός στην Αμερική της δεκαετίας του 1990
MALACHI MARTIN
Η Παρθένα και ο Διορθωτής των Κοριτσιών
.......Πέρα από τα σωματικά του βάσανα, ο Gerald έγινε αντικείμενο μιας παράξενης μεταβολής στις αισθήσεις του. Δεν μπορούσε, για πολλή ώρα, να βλέπει ή να αγγίζει οποιοδήποτε υλικό αντικείμενο χωρίς να συμβαίνει αυτή η αλλαγή. Όπως μου είπε αργότερα: «Έμοιαζε σαν να κοιτούσα μέσα από αυτό και γύρω από αυτό — όχι πέρα από αυτό. Διότι, με κάποια ιδιόμορφη έννοια, δεν ήταν πια εκεί. Αντί γι’ αυτό, με κάποιο είδος όρασης διαφορετικό από εκείνο των ματιών μου, κρατιόμουν από την αντίληψη μιας συνθήκης ή διάστασης ή κατάστασης για την οποία δεν έχω λέξεις. Εκείνο —εκείνη η συνθήκη— έμοιαζε να είναι ο πραγματικός κόσμος. Το υλικό αντικείμενο —τραπέζι, καρέκλα, τοίχος, τροφή, οτιδήποτε κι αν ήταν— φαινόταν εντελώς μη πραγματικό, στην πραγματικότητα να είναι τίποτε. Και ακόμη και το ίδιο μου το σώμα ήταν για μένα ένα φανταστικό κέλυφος, διαποτισμένο από εκείνη την άλλη συνθήκη και συγκρατημένο από αυτήν»........
.......Πέρα από τα σωματικά του βάσανα, ο Gerald έγινε αντικείμενο μιας παράξενης μεταβολής στις αισθήσεις του. Δεν μπορούσε, για πολλή ώρα, να βλέπει ή να αγγίζει οποιοδήποτε υλικό αντικείμενο χωρίς να συμβαίνει αυτή η αλλαγή. Όπως μου είπε αργότερα: «Έμοιαζε σαν να κοιτούσα μέσα από αυτό και γύρω από αυτό — όχι πέρα από αυτό. Διότι, με κάποια ιδιόμορφη έννοια, δεν ήταν πια εκεί. Αντί γι’ αυτό, με κάποιο είδος όρασης διαφορετικό από εκείνο των ματιών μου, κρατιόμουν από την αντίληψη μιας συνθήκης ή διάστασης ή κατάστασης για την οποία δεν έχω λέξεις. Εκείνο —εκείνη η συνθήκη— έμοιαζε να είναι ο πραγματικός κόσμος. Το υλικό αντικείμενο —τραπέζι, καρέκλα, τοίχος, τροφή, οτιδήποτε κι αν ήταν— φαινόταν εντελώς μη πραγματικό, στην πραγματικότητα να είναι τίποτε. Και ακόμη και το ίδιο μου το σώμα ήταν για μένα ένα φανταστικό κέλυφος, διαποτισμένο από εκείνη την άλλη συνθήκη και συγκρατημένο από αυτήν»........
Δυσκολευόταν να εκφράσει με μία λέξη ή μία φράση αυτό το νέο στοιχείο. Όταν προσπαθούσε εκτενώς να το περιγράψει, κατέληγε —με διαρκείς διαβεβαιώσεις ότι χρησιμοποιούσε μόνο εικόνες και μεταφορές— να μιλά για «φως», «σκοτάδι», «παρουσία», «απουσία», «έναν ιστό από ναι». Η περιγραφή του για κάποιον μπορούσε να είναι: «Όλη του τη ζωή έλεγε: “Όχι, όχι”». Ή: «Εκείνη ποτέ δεν είπε πραγματικά “ναι” στην “παρουσία”». Ή: «Βρίσκονται σε ένα πολύ σκοτεινό πλαίσιο». Πρακτικά, διαπίστωνε ότι αυτός ο νέος τρόπος να βλέπει τους ανθρώπους τον τοποθετούσε σε απόσταση από όλους, όσο καλά κι αν τους γνώριζε ή όσο κι αν τους συμπαθούσε. Κάθε γνώση τους μέσω του νου του και κάθε προσκόλληση σε αυτούς μέσω της βούλησής του ήταν δυνατή μόνο μέσα σε αυτή τη νέα διάσταση.
Ο εφημέριος της ενορίας του έφτασε στο σημείο να συμβουλευτεί έναν από τους ψυχιάτρους με τους οποίους ο Gerald είχε αρχικά συζητήσει για τον Richard/Rita. Όταν ο Gerald βγήκε από το νοσοκομείο και ανάρρωνε στο πρεσβυτέριο, ο δρ Hammond, μαζί με έναν συνάδελφο, εμφανίστηκε ένα απόγευμα στο πρεσβυτέριο για να τον δει. Είχε κάνει έναν πλήρη έλεγχο στο παρελθόν του Gerald, του είπε, από την παιδική του ηλικία μέχρι εκείνη τη στιγμή. Εκείνος και οι συνάδελφοί του ήταν πεπεισμένοι ότι ο ίδιος ο Gerald είχε υποστεί σοβαρό τραύμα και —σοβαρότερα— ότι, επειδή ο Gerald δεν μπορούσε πραγματικά να κατανοήσει τη σεξουαλικότητα και τις πολυπλοκότητές της, είχε άθελά του προκαλέσει μια κατάσταση αποξένωσης στον Richard/Rita. Κατά τη γνώμη τους, τόσο για χάρη της επαγγελματικής τους ακεραιότητας όσο και για χάρη του ίδιου του Gerald, θα του ζητούσαν να τεθεί οικειοθελώς υπό ελεγχόμενη παρατήρηση στην κλινική τους. Ο Richard/Rita, πίστευαν, θα ανταποκρινόταν σε κανονική θεραπεία.
Για διαφορετικούς λόγους, ο εφημέριος ήταν εξίσου ανένδοτος σε αυτή την άποψη. Φήμες για την παράξενη έκβαση του εξορκισμού είχαν φτάσει μέχρι τον επίσκοπο της επισκοπής. Και εκείνος έστειλε μήνυμα στον εφημέριο ότι περίμενε να κανονίσει τα πάντα έτσι ώστε να μην υπάρξουν άλλα προβλήματα και νέο κύμα φημών και σκανδάλου. Σύμφωνα με μια εκδοχή, ο Richard/Rita είχε βιάσει τον Gerald. Και αυτή δεν ήταν η πιο άσχημη από τις φήμες που κυκλοφορούσαν στην ενορία.
Ο Gerald, αρχικά πολύ θυμωμένος με τους ψυχιάτρους, άρχισε τελικά να βλέπει τα πράγματα από τη δική τους πλευρά. Ή τουλάχιστον αυτό είπε. Πρόσθεσε όμως ότι δεν έπρεπε να του αντιταχθούν στο να ολοκληρώσει τον εξορκισμό. Αν μπορούσε μόνο να το κάνει αυτό, τους διαβεβαίωσε, τότε θα ήταν ικανοποιημένος.
Η τελική απόφαση, φυσικά, ανήκε στην οικογένεια του Richard/Rita και ειδικά στον Bert. Ο Bert ήταν πεπεισμένος ότι η κατάσταση του Richard/Rita ήταν έργο του διαβόλου και ότι ο Gerald ή κάποιος άλλος καθολικός ιερέας έπρεπε να μπορέσει να ολοκληρώσει τον εξορκισμό.
Όλα αυτά ήταν πολύ δοκιμαστικά για τον Gerald. Ένιωθε «σαν μουσειακό έκθεμα ή ιατρικό περιστατικό», όπως παρατήρησε στον εφημέριο. Επιπλέον, κάτι μέσα του του έλεγε ότι ο Richard/Rita δεν μπορούσε να συνεχίσει έτσι και να επιβιώσει, ούτε ο ίδιος μπορούσε να αφήσει τον εξορκισμό ατελείωτο όπως ήταν.
«Δεν έχω επιθυμία θανάτου, γιατρέ», είπε στον αρχαιότερο ψυχίατρο. «Αλλά δεν έχω και αυταπάτες ούτε για τον εαυτό μου ούτε για εσάς. Δεν μπορεί να μου απομένει πολύς χρόνος ζωής —ακόμη και οι δικοί μου γιατροί συμφωνούν σε αυτό. Εσείς δεν έχετε καμία θρησκευτική πίστη, κατά δική σας ομολογία. Αν δεν καταλήξουμε σε συμβιβασμό, θα συνεχίσουμε να μιλάμε ενώ ο Richard/Rita θα φυτοζωεί και εγώ θα πεθαίνω. Ας κάνουμε λοιπόν μια συμφωνία».
Η συμφωνία έγινε. Με όρους. Ο δρ Hammond θα ήταν παρών στον εξορκισμό. Αν εκείνος και ο γιατρός, ανεξάρτητα από τον Gerald, αποφάσιζαν ότι το επαναληφθέν τελετουργικό του Εξορκισμού έπρεπε να διακοπεί σε οποιοδήποτε συγκεκριμένο σημείο, ο Gerald θα το διέκοπτε. Δεν θα επιτρεπόταν ο εξορκισμός να ξεπεράσει το πολύ τις δύο ημέρες. Από την άλλη, ο Gerald θα είχε τον πλήρη έλεγχο όσο ο εξορκισμός προχωρούσε. Ο δρ Hammond θα συμπεριφερόταν ακριβώς όπως ένας από τους βοηθούς του Gerald. Υπήρχαν ένας ή δύο ακόμη όροι, κυρίως για να βοηθηθεί η επαγγελματική αξιολόγηση και εξέταση από τον ψυχίατρο. Αλλά ο Gerald ήταν ικανοποιημένος. Είχε κερδίσει μια ευκαιρία να ολοκληρώσει τον εξορκισμό.
Ήταν πλέον σαφές στον Gerald ότι μόνο όταν είχε επιχειρήσει να αποκαλύψει και να διαχωρίσει την ταυτότητα του κακού πνεύματος από εκείνη του Richard/Rita, μόνο τότε είχε δεχθεί επίθεση. Θα ξανάρχιζε ακριβώς από το σημείο όπου η διαδικασία είχε διακοπεί και θα προχωρούσε με μεγάλη προσοχή, χωρίς να τραβά με κανέναν τρόπο την προσοχή στον εαυτό του και προσπαθώντας να στηριχθεί στη δύναμη του επίσημου τελετουργικού και στον συμβολισμό του λειτουργήματός του.
Έτσι, νωρίς ένα πρωί, τεσσερισήμισι εβδομάδες μετά τη βίαιη διακοπή του εξορκισμού, ο δρ Hammond οδήγησε τον Gerald στο Lake House για να ξαναρχίσει τον εξορκισμό του Richard/Rita. Οι βοηθοί βρίσκονταν ήδη εκεί, μαζί με τον πατέρα John. Ήταν μια ζοφερή μέρα. Ένας δυνατός άνεμος λύγιζε πάλι τα δέντρα γύρω από το σπίτι. Άρχισε να βρέχει λίγο μετά την άφιξή τους και συνέχισε όλη την ημέρα και ως το βράδυ.
Το ίδιο το Lake House ήταν ακίνητο και ήσυχο. Ο Richard/Rita ήταν ξαπλωμένος στον καναπέ, μισοκοιμισμένος ήσυχα, όταν έφτασε ο Gerald. Ύστερα, σαν από σύνθημα, διπλώθηκε στα δύο και βύθισε τα δόντια του στο κουντεπιέ του, άνοιξε τα μάτια και τα κάρφωσε σιωπηλά στην πόρτα από την οποία θα έμπαιναν ο Gerald και ο John. Ο Bert και ο Jasper, που και οι δύο έφεραν τα σημάδια των τελευταίων εβδομάδων σε τραβηγμένα πρόσωπα και χαμηλές φωνές, στέκονταν μαζί με τον αστυνόμο και τον δάσκαλο. Κανείς δεν μιλούσε πολύ.
Καθώς μπήκε ο Gerald, τα μάτια του Richard/Rita άστραψαν με νέο φως. Βόγγηξε πεινασμένα, όπως θα έκανε ένας σκύλος για περισσότερο φαγητό. Τα χέρια του άνοιγαν και έκλειναν. Ο Gerald συγκέντρωσε τη δύναμή του καθώς πήρε τη θέση του δίπλα στον καναπέ. Είχε ετοιμάσει προσεκτικά την αρχική του δήλωση. Αλλά πριν προλάβει να μιλήσει, ο Richard/Rita τον πρόλαβε. Χαλαρώνοντας το δάγκωμα στο κουντεπιέ του και εξακολουθώντας να καρφώνει το βλέμμα στον Gerald, είπε: «Gerald, αγαπημένε, γιατί όλος αυτός ο κόπος; Κοίτα τι έφερες στον εαυτό σου. Δεν χρειάζεται να υπομένεις όλον αυτόν τον πόνο. Δεν έχεις ανάγκη να πληρώσεις τέτοιο τίμημα».
Ήταν η ίδια παγίδα. Αυτή τη φορά ο Gerald ήταν έτοιμος.
«Το τίμημα —όποιο τίμημα κι αν είναι αναγκαίο— έχει ήδη πληρωθεί. Θα υπακούσεις στην εξουσία του Ιησού και της Εκκλησίας του. Ανάγγειλε το όνομά σου».
Ακόμη και καθώς μιλούσε ο Gerald, ο πόνος έτρεξε γρήγορα μέσα από νέες οδούς στη σάρκα και στα κόκαλά του. Το κάτω μέρος του σώματός του, από τον ομφαλό ως τα δάχτυλα των ποδιών, έγινε άκαμπτο. Οι βοηθοί είδαν τις φλέβες να φουσκώνουν στο μέτωπό του. Πάλευε για να διατηρήσει τον έλεγχο, αγωνιζόταν να μη χάσει τις αισθήσεις του, τεντωνόταν για να ακούσει. Περίμενε και τεντωνόταν. Ο Richard/Rita έπεσε πίσω, επίπεδος στον καναπέ, σαν ξεφουσκωμένος, με τα μάτια κλειστά, τα μπράτσα και τα χέρια ριγμένα πάνω στο στήθος του.
Ύστερα από μια βαριά παύση, όταν σχεδόν είχε εγκαταλείψει την ελπίδα να προκαλέσει υπακοή από το πνεύμα, ο Gerald άρχισε να ακούει κάτι που έμοιαζε με φωνή, αλλά του ήταν εντελώς ακατανόητο. Στην αρχή νόμισε ότι μια ομάδα ανθρώπων είχε φτάσει απροειδοποίητα στο μπροστινό γκαζόν του Lake House και είχε συγκεντρωθεί κοντά στα μπροστινά παράθυρα. Αλλά όταν συγκεντρώθηκε προς εκείνη την κατεύθυνση, ο ήχος φάνηκε να έρχεται από τον Richard/Rita, έπειτα πάλι από το πίσω μέρος του σπιτιού. Άκουσε καθαρά αρκετές φωνές να μιλούν ταυτόχρονα, να σταματούν απότομα, να ξαναρχίζουν, να γελούν, περιστασιακά να γρυλίζουν, ακόμη και να φωνάζουν με κοροϊδευτικό τρόπο. Έμοιαζαν να είναι και ανδρικές και γυναικείες, αλλά οι γυναικείες φωνές φαίνονταν να κυριαρχούν. Ύστερα η φλυαρία έσβησε, σαν να είχαν όλοι απομακρυνθεί από το σπίτι.
Ο Gerald κοίταξε επίμονα τον Richard/Rita: ήταν σιωπηλός και ακίνητος. Ο Gerald ήταν έτοιμος να μιλήσει, όταν οι φωνές άρχισαν ξανά. Αυτή τη φορά βρίσκονταν μέσα στο δωμάτιο, αλλά τον βασάνιζαν: όταν συγκεντρωνόταν στον Richard/Rita, έμοιαζαν να έρχονται από πίσω του· όταν γύριζε, έμοιαζαν να έρχονται από τον Richard/Rita. Άρχισε να νιώθει σαν θραύσματα φωνών να αιωρούνται ελεύθερα και να κινούνται μέσα στο δωμάτιο.
Οι βοηθοί δεν είχαν προετοιμαστεί για αλλόκοτα συμβάντα όπως αυτό, επειδή ο Gerald δεν είχε αρκετή εμπειρία ή γνώση του Εξορκισμού για να τους δώσει πολύ λεπτομερείς προειδοποιήσεις. Η ένταση που περνούσαν φαινόταν στον συνεχή ιδρώτα και στο τρέμουλό τους.
Η αντίδραση του δρος Hammond θα ήταν κωμική υπό οποιεσδήποτε άλλες συνθήκες εκτός από αυτές. Όπως το αφηγήθηκε αργότερα ο πατέρας John, ο ψυχίατρος ξεκίνησε με μια επαγγελματική έκφραση «δουλειά ως συνήθως» —σοβαρός, ανέκφραστος, με άγρυπνα μάτια, κρατώντας σταθερά σημειώσεις. Ύστερα από λίγα λεπτά, οι σημειώσεις σταμάτησαν· η έκφραση στο πρόσωπό του άλλαξε από την ήπια επαγγελματική σε δυσπιστία, έπειτα σε μια πινελιά ανυπομονησίας —σαν να τον υπέβαλλαν σε φάρσα—, και τελικά στο ελαφρά σταχτί βλέμμα ενός ανθρώπου που έρχεται για πρώτη φορά αντιμέτωπος με κάτι ακατανόητο και ξένο προς τις πεποιθήσεις του, απειλητικό για τη λογική και τον αυτοέλεγχό του.
Η απορία και η ταραχή του Gerald αυξάνονταν, επειδή τώρα νόμιζε ότι μπορούσε να ξεχωρίσει μεμονωμένες λέξεις και φράσεις μιας συγκεκριμένης φωνής· αλλά κάθε φορά, άλλες λέξεις και φράσεις παρενέβαιναν και μπέρδευαν την ακοή του. Όλα κατέληγαν σε αφηρημένο ακατάληπτο θόρυβο.
Έπειτα τα διάφορα νήματα των γυναικείων φωνών φάνηκαν να επιταχύνουν τον ρυθμό τους και να αρχίζουν να συγχωνεύονται σε έναν τόνο και σε ένα ηχόχρωμα, σαν, συλλαβή τη συλλαβή, όλες να προλάβαιναν μια κύρια φωνή. Και οι ανδρικές φωνές άρχισαν να επιβραδύνουν την ένταση και το πλάτος της επίθεσής τους, ώσπου έγιναν μια σειρά από τσιρίγματα και ηχηρότητες, περισσότερο ή λιγότερο παράλληλες αλλά ποτέ συμπίπτουσες. Τα δύο επίπεδα, ανδρικό και γυναικείο, άρχισαν να αναμειγνύονται και να ακούγονται ως ένα σε διάφορες συλλαβές, αλλά υπήρχαν πάντοτε υπέρτονοι και ενοχλητικές ηχώ που θόλωναν τις προσπάθειές του να καταλάβει. Ο Gerald αποφάσισε να παρέμβει.
«Ό,τι ή όποιος κι αν είσαι, σε διατάσσουμε στο όνομα του Ιησού να δηλώσεις το όνομά σου, να απαντήσεις στις ερωτήσεις μας».
Με αυτό, η ένταση του θορύβου άρχισε να αυξάνεται και μαζί της μια ανεξέλεγκτη ταραχή και ένας φόβος μέσα στον Gerald. Ένιωθε τον εαυτό του στόχο μιας λευιάθαν φωνής, που κόαζε από φουσκωμένα πνευμόνια, σπηλαιώδη λαιμό και στόμα· μιας φωνής από κατάρες, ύβρεις, βλασφημία, μέσα στην οποία οι κρυφές του αμαρτίες, η κακή του θέληση, οι αισχρότητες αντηχούσαν, κυλούσαν και ξεχύνονταν ως κακόβουλη πρόκληση.
Ο νεαρός πατέρας John βρήκε τους ήχους στο δωμάτιο σχεδόν αφόρητα διαταρακτικούς. Ράντισε αγιασμό γύρω από τον Gerald και έπειτα γύρω από τον καναπέ. Ο θόρυβος ανέβηκε σε νέο κρεσέντο, έπειτα άρχισε να σβήνει. Ο Richard/Rita, όλη αυτή την ώρα, παρέμενε τεντωμένος, ανάσκελα.
Καθώς η Βαβέλ έσβηνε μέσα σε έναν μουρμουριστό και πνιχτό ήχο, ο Gerald δέχθηκε την πρώτη επίθεση της Σύγκρουσης. Κανείς δεν τον είχε προετοιμάσει γι’ αυτό και κανείς δεν του είχε πει τι να κάνει. Ο γέρος δομινικανός μοναχός στο Σικάγο είχε απλώς πει ότι κάποια στιγμή «ο παλιός τύπος» θα έπρεπε να βγει ως ο εαυτός του. Είχε προειδοποιήσει τον Gerald να προσέξει τότε — «Είναι χειρότερο απ’ όσο μπορώ ποτέ να ελπίσω να σου πω». Ήταν.
Η μεγαλύτερη ιδιότητα του Gerald —το πείσμα— έγινε τώρα η πηγή του βασανιστηρίου του. Γιατί δεν μπορούσε, δεν ήθελε να αφήσει. Είχε κλειδώσει τη βούλησή του μέσα στη βούληση του κακού πνεύματος. Ακόμη κι αν σε ορισμένους εξορκιστές η Σύγκρουση αρχίζει στον νου, στη φαντασία ή σε μια ισχυρή διαισθητική τους αίσθηση, τελικά καταλήγει με όλη της τη δύναμη στη βούληση. Από την αρχή, στη βούληση του Gerald λάμβανε χώρα ο αγώνας.
Ως εκείνη τη στιγμή ένιωθε τη βούλησή του να σπρώχνει εναντίον ενός ατσάλινου τοίχου αντίστασης και επίθεσης. Τώρα ο τοίχος φαινόταν να λιώνει και να ρέει ολόγυρα, ενώ η βούλησή του βυθιζόταν στη λιωμένη καρδιά μιας υγρής θερμότητας που έκαιγε, τσιτσίριζε και καταξόδευε κάθε μυ και νεύρο της βούλησής του, καυτηριάζοντας κάθε ίχνος επένδυσης και προστασίας που χρησιμοποιεί η ανθρώπινη βούληση —την ελπιδοφορία, την προσδοκία, την ανάμνηση της ηδονής, την ικανοποίηση στην πίστη, τη συνειδητή ικανότητα να αλλάξει ή να μην αλλάξει, τη βεβαιότητα, την πεποίθηση ότι κάνει το σωστό.
Δεν ήταν σκοτάδι του νου, αλλά γυμνότητα της βούλησης. Ήταν ο τόπος της βαθύτερης οδύνης και της οξύτερης θλίψης που μπορεί να φτάσει οποιοδήποτε ανθρώπινο ον όσο βρίσκεται σε θνητή κατάσταση. Ο Dante το είχε περιγράψει ως το πάθος της ψυχής που δεν είναι καταδικασμένη στην Κόλαση —και το γνωρίζει—, αλλά δεν έχει κανένα μέσο να γνωρίζει αν υπάρχει ο Παράδεισος και όμως πρέπει να επιμείνει στην ελπίδα ότι η φαινομενική απελπισία είναι προοίμιο ευτυχίας και ανταμοιβής.
Έπειτα η Σύγκρουση υλοποιήθηκε στον σωματικό του εαυτό. Μία προς μία, η ακοή του, η όρασή του, οι αισθήσεις της αφής, της όσφρησης και της γεύσης επηρεάστηκαν. Η όρασή του θόλωσε —σχεδόν όπως όταν μια βιντεοκασέτα παίζεται πάνω σε μια άλλη· και οι δύο είναι αρκετά καθαρές για να φαίνονται, καμία δεν είναι αρκετά καθαρή για να εξαλείψει την αμφιβολία. Στα τύμπανά του άρχισε ένας πόνος σαν εκείνον που προκαλείται από την ξαφνική έκρηξη κομπρεσέρ· και ο πόνος συνεχίστηκε. Ό,τι άγγιζε τού προκαλούσε εκείνο το παράξενο ρίγος στη μέση και στη σπονδυλική στήλη που συνήθιζε να νιώθει όταν κάποιος έτριβε ένα τζάμι με στεγνό αντίχειρα. Το στόμα του είχε γεύση σαν να μασούσε ξινισμένο γάλα και αλεύρι. Και μια άγρια μυρωδιά που δεν μπορούσε να ορίσει εγκαταστάθηκε στα ρουθούνια του. Όχι μυρωδιά σήψης ή αποσύνθεσης ή λυμάτων, αλλά μια οξεία μυρωδιά που η όσφρησή του δεν μπορούσε να αντέξει χωρίς μια καυστική αναδίπλωση να αρπάζει με αποστροφή τα ιγμόρεια, το πίσω μέρος του στόματος και τον λαιμό του.
Οι βοηθοί του είδαν τον Gerald καθώς άρχισε να διπλώνεται σαν σουγιάς. Δύο τον κρατούσαν, ένας από κάθε πλευρά· αλλά, πιστοί στις οδηγίες του, δεν επιχείρησαν να τον βγάλουν από το δωμάτιο. «Μπορείτε να τα καταφέρετε, πάτερ;» ρώτησε ο δρ Hammond. Η μόνη απάντηση του Gerald ήταν να τινάξει το κεφάλι του με μια γρήγορη χειρονομία.
Η αλλόκοτη πίεση κορυφωνόταν εσωτερικά στη βούλησή του και εξωτερικά στο σώμα του. Ένιωσε τις πρόσφατα επουλωμένες πληγές στην πλάτη και στην κοιλιά του να χαλαρώνουν και να ανοίγουν, τις κρούστες να υποχωρούν, και ένα αλμυρό τσούξιμο στη σάρκα που άνοιγε. Ένιωσε την υγρασία του ίδιου του αίματος και του ιδρώτα του. Και ο Gerald ήξερε ότι τώρα έπρεπε να κάνει μια υπέρτατη προσπάθεια.
«Το όνομά σου! Εσύ που βασανίζεις αυτό το πλάσμα του Θεού. Στο όνομα του Ιησού, και λόγω της δύναμής του, το όνομά σου! Τώρα! Το όνομά σου!»
Άκουσε τα τελευταία βροντερά ίχνη εκείνης της επιτιθέμενης φωνής να σβήνουν. Ο Richard/Rita σάλεψε σαν να τον τρύπησαν με κοφτερό μαχαίρι, συστρέφοντας το κεφάλι, τον λαιμό και την πλάτη του. Βόγκηξε. Έπειτα όλοι στο δωμάτιο άκουσαν έναν μικρό, τραχύ ψίθυρο, όχι διστακτικό, απλώς σκόπιμο και αργό.
«Διορθωτής-Κοριτσιών. Ο Διορθωτής-Κοριτσιών. Διορθωτής-Κοριτσιών. Τις διορθώνουμε. Κάθε λογής κορίτσια. Νέες, γριές, παντρεμένες, ανύπαντρες, λεσβίες, ουδέτερες, κορίτσια που θέλουν να διορθωθούν. Εκείνες που θέλουν να διορθωθούν σαν κορίτσια. Οποιαδήποτε. Τις διορθώνουμε. Οοοοοοοοοεεεεεεεεε!» Ήταν μια κραυγή που έσειε τον λάρυγγα. «Τις διορθώνουμε σωστά!»
Το βάρος του Gerald πάνω στα χέρια των βοηθών του γινόταν βαρύ. Η πίεση επάνω του αυξανόταν ξανά. Αλλά τώρα ήξερε το όνομα. Διορθωτής-Κοριτσιών. Είχε διαρρήξει τη θανατηφόρα φάρσα και ήξερε με κάθε του ένστικτο ότι έπρεπε να επιμείνει σκληρά, πριν το πλεονέκτημά του του ξεφύγει.
«Θα μας πεις: πόσοι είστε; Ποιοι είστε; Τι κάνετε; Γιατί κρατάτε αυτό το πλάσμα του Θεού στη σκλαβιά; Θα μας πεις. Μίλα!»
Ο Gerald θα συνέχιζε να επαναλαμβάνει τις ίδιες διαταγές, αλλά ο νεότερος ιερέας έκανε μια μικρή χειρονομία, θυμίζοντάς του ότι έπεφτε σε επαναληπτικό σχήμα. Περίμεναν και οι δύο. Ο Gerald πάλευε ακόμη με το δηλητήριο μέσα του. Όλος ο πόνος του ήταν εκεί.
«Πάρε εσένα, για παράδειγμα, παπά!» Η περιφρόνηση και το μίσος στον τόνο πάγωναν το αίμα. «Σε διορθώσαμε, έτσι δεν είναι; Απλώς νιώσε, μικρέ. Ή δοκίμασε να κάνεις κάτι με την άκρη σου, μπρος ή πίσω. Ω, ναι! Σε διορθώσαμε. Οοοοοοοοοεεεεεεε!»
Ο Gerald σταθεροποίησε τον εαυτό του και προσπάθησε να βρέξει τα χείλη του· το στόμα του ήταν ξερό και σαν γούνινο. Η όρασή του θόλωνε ξανά. Έπρεπε να συνεχίσει. Ο δάσκαλος σήκωσε ένα ποτήρι νερό στα χείλη του. Έπρεπε να συνεχίσει. Ύγρανε τη γλώσσα του και άρχισε πάλι.
«Πες μας, στο όνομα του Ιησού…»
Τον διέκοψε ένας χαμηλός στεναγμός από τον Richard/Rita. Η αγωνία του παρέλυσε τους πάντες· ενωμένη με τον όγκο του πόνου και της οδύνης στο ίδιο του το σώμα, άφησε τον Gerald άφωνο. Καθένας από τους άλλους επηρεάστηκε από εκείνον τον στεναγμό: η φαντασία και η μνήμη του καθενός ξέφυγαν από τον έλεγχο.
Ο αστυνόμος ήταν πάλι στο κορεατικό στρατόπεδο αιχμαλώτων, όπου είχε μαραζώσει για δύο χρόνια· ο φίλος του ξεψυχούσε βογκώντας από τον πόνο, ενώ ένας χαμογελαστός ανακριτής του έξυνε τη σάρκα από τα πλευρά. Ο δάσκαλος ήταν πάλι στο Surrey της Αγγλίας, το 1941, δίπλα σε ένα γερμανικό αεροπλάνο που είχε προσγειωθεί συντριβόμενο και είχε τυλιχθεί στις φλόγες· ο παγιδευμένος Γερμανός πιλότος ούρλιαζε «Mutti! Mutti!» καθώς καιγόταν μέσα στο αεροπλάνο. Τα αδέλφια του Richard στέκονταν δίπλα σε έναν τρεμάμενο, ετοιμοθάνατο λύκο που είχαν πυροβολήσει πάνω από δέκα χρόνια πριν, στη διάρκεια ενός κυνηγετικού ταξιδιού στον Καναδά με τον πατέρα τους· ο λύκος βογκούσε περιφρόνηση, έβηχε αίμα και τους κοίταζε επίμονα. Ο γιατρός ήταν πάλι σε μια επίσκεψη κατ’ οίκον του προηγούμενου χειμώνα, όταν είχε δει έναν πατέρα, σκυμμένο πάνω από το ακόμη ζεστό σώμα του νεκρού τριών μηνών γιου του, να πνίγεται σε βραχνούς, ξηρούς λυγμούς. Όλοι ένιωθαν ένοχοι, σαν για φόνο ή εσκεμμένο βασανισμό. Κάποιος ή κάτι υπέφερε ανείπωτο πόνο και τους κατηγορούσε όλους.
Μόνο ο John, ο νεότερος ιερέας, δεν είχε εικόνα τρόμου ή φρικτή ανάμνηση. Προσπάθησε να ολοκληρώσει τη διαταγή του Gerald. Και ήταν οδυνηρό λάθος.
«Απάντησε», είπε δυνατά, με τη φωνή του να σπάει από νευρικότητα. «Στο όνομα του Ιησού, απάντησε στις ερωτήσεις μας…»
«Μην το κάνεις, John», διέκοψε ο Gerald με βαριά φωνή. Αλλά ήταν πολύ αργά. Η ζημιά είχε γίνει. Το βογκητό σταμάτησε. Ο Richard/Rita κύλησε ανάσκελα, έπειτα ανακάθισε. Ακολούθησε μια ξαφνική, φοβερή παύση. Οι άλλοι τινάχτηκαν πίσω στο παρόν. Τεντώθηκαν, έτοιμοι να ορμήσουν και να κρατήσουν κάτω τον Richard/Rita. Αλλά το μόνο που έκανε ο Richard/Rita ήταν να ανοίξει το ένα μάτι. Έμοιαζε φωτεινό, σχιστό, κακόβουλα χαρούμενο, εστιασμένο στον John.
«Α! Το κατάλευκο κουτάβι!» Κάθε λέξη έβγαινε σαν πάστα που πιέζεται αργά από σωληνάριο. Όλοι οι παρόντες, ακούγοντας, περίμεναν κάθε συλλαβή. «Θα σε διορθώσουμε. Με τον καιρό». Ο Gerald γέμισε οίκτο για τον John: τώρα είχε μπλεξίματα.
«Θα χάσεις μερικά από τα μαλλιά σου. Και θα κάθεσαι σε ένα εξομολογητήριο και κρυφά θα αναρωτιέσαι γιατί κάνουν αυτά που σου εξομολογούνται. Και η απορία θα γίνει περιέργεια. Και η περιέργεια επιθυμία. Δεν θα το παραδεχτείς, αλλά θα καταλήξεις στην επιθυμία. Να σκοτώσεις. Να κλέψεις. Να γαμήσεις. Ό,τι κι αν σου πουν. Και θα νιώσεις το τσίμπημα μέσα σου και θα μαστορέψεις τα χρήματα. Και θα γείρεις στο μπουκάλι. Έπειτα θα αφήσεις τα καυτά της χέρια να καταπραΰνουν τον πυρετό σου» —ο σαρκασμός ήταν διαβρωτικός— «και όταν σηκωθείς, θα σε πάει στη θάλασσα για την υγεία σου και θα κάνεις ένα γρήγορο στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου —όλα για την αγάπη του ζαχαρωμένου σου Ιησού. Και εκείνη θα χρειάζεται όλο και περισσότερη από την αγάπη σου για τον Θεό. Και περισσότερη. Και περισσότερη. Και περισσότερη. Και» —η φωνή ήταν τώρα σε ουρλιαχτό κρεσέντο— «θα πάρεις πολλές γυναίκες πολλών ανδρών, μόνο και μόνο για να τις παρηγορήσεις. Θα είσαι μαστροπός πάνω στο θυσιαστήριο, εσύ κατάλευκο κουτάβι. Και θα φοβάσαι να το εξομολογηθείς».
Ο Richard/Rita άρχισε να στριγκλίζει και να ουρλιάζει από τα γέλια, κυλιόμενος στον καναπέ. «Ίσως» —σταμάτησε να γελά και ξανακάρφωσε το ένα μάτι στον John συλλογιστικά— «ίσως έρθεις ακόμη και στο δικό μου κουτί».
Ο αστυνόμος ακούμπησε δύο δυνατά χέρια στους ώμους του Richard/Rita, συγκρατώντας τον σταθερά αλλά ήπια. Εκείνος ησύχασε ξαφνικά. Έπειτα γύρισε το ένα μάτι στον αστυνόμο και ζάρωσε τη μύτη του με προσποιητή αηδία: «Θα πηδήξει τη γυναίκα σου. Τη δική σου! Εκείνη τον θέλει ήδη. Έναν ωραίο καθαρό νεαρό άντρα που καμία γυναίκα δεν είχε ποτέ».
«Frank, κράτα τον», είπε βιαστικά ο Gerald στον αστυνόμο. Έσφιξε το χέρι του John για να καθησυχάσει τον νεαρό ιερέα. Τώρα στεκόταν όρθιος μόνος του. Τους καθησύχασε όλους με ένα βλέμμα. Έπειτα, αργά και με επίσημο τόνο φωνής, απευθύνθηκε στον Richard/Rita:
«Το όνομά σου είναι Διορθωτής-Κοριτσιών. Θα απαντήσεις στις ερωτήσεις μας».
Με επιμέλεια τις απαρίθμησε:
«Πόσοι είστε; Ποιοι είστε; Τι κάνετε; Γιατί κρατάτε αυτό το πρόσωπο, το οποίο έσωσε ο Ιησούς;»
Κάθε ερώτηση ενεργούσε σαν σφυροκόπημα πάνω στον Richard/Rita. Με καθεμία, ο Richard/Rita βυθιζόταν όλο και περισσότερο στον καναπέ. Έμοιαζε να συρρικνώνεται και να μικραίνει, σαν να τον ίσιωναν με πίεση. Μια όψη παγιδευμένου τρόμου απλώθηκε στο πρόσωπό του σαν μεμβράνη.
Ο Gerald συνέχισε:
«Θέτω αυτές τις ερωτήσεις στο όνομα του Ιησού. Θα απαντήσεις».
Το σώμα του Richard/Rita χαλάρωσε και λύθηκε· κειτόταν ανάσκελα, με τα μάτια κλειστά. Ο αστυνόμος χαλάρωσε τελικά το κράτημά του και έκανε πίσω. Ο Gerald έκανε νόημα στους βοηθούς· εκείνοι απομακρύνθηκαν από το κρεβάτι. Τα δύο αδέλφια του Richard/Rita κοιτάχτηκαν για μια σύντομη στιγμή. Αργότερα θυμήθηκαν: ο τρόμος τους σχεδόν ισοφαριζόταν από την περιέργειά τους. Ποιες κακόβουλες και σκοτεινές δυνάμεις είχαν αρπάξει τον αδελφό τους; Γιατί; Μπορούσε να ελευθερωθεί από αυτές; Θα υποχωρούσαν;
Η πίεση πάνω στον Gerald ελαφρυνόταν σπιθαμή προς σπιθαμή, το ένιωθε. Μπορούσε να αισθανθεί μικρές εστίες ανακούφισης σε όλο του το σώμα. Η όρασή του άρχισε να καθαρίζει ξανά. Τα αυτιά του σταμάτησαν να πονούν. Δεν αιμορραγούσε πια. Είχε ακόμη το αδυσώπητο ροκάνισμα γύρω από τη μέση του, αλλά τώρα ήταν ένας θαμπός επίμονος πόνος, σταθερός, αμετακίνητος, προβλέψιμος.
Για λίγα λεπτά το στόμα του Richard/Rita άνοιγε και έκλεινε εναλλάξ. Μπορούσαν να δουν τη γλώσσα του να κινείται μέσα, τα μάγουλά του να τεντώνονται και να χαλαρώνουν, το μήλο του Αδάμ να τινάζεται πάνω κάτω. Έμοιαζε να σχηματίζει λέξεις χωρίς ήχο.
Έπειτα άρχισαν να τον ακούν, στην αρχή αχνά σαν μακρινό ψίθυρο, έπειτα σε μισές λέξεις, έπειτα σε σπασμένες φράσεις, τελικά σε ολόκληρες προτάσεις, σημαδεμένες από μακρόσυρτες παύσεις και εκφερόμενες με εκείνον τον τραχύ τόνο που ούτε τα αδέλφια του αναγνώριζαν ως τη φωνή του Richard που ήξεραν όλη τους τη ζωή. Και ο δρ Hammond είχε ξαναβρεί την ψυχραιμία του και είχε στραφεί πάλι στην κλινική παρατήρηση όσων συνέβαιναν.
«Πόσοι είστε;» επανέλαβε ο Gerald. Έπειτα έσκυψε μπροστά, ακούγοντας προσεκτικά. Κομμάτι κομμάτι, άρχισε να πιάνει τα μέσα των λέξεων, τις αρχές των φράσεων.
«… αριθμοί … όχι σώματα, ανόητε … μπορείς δεν μπορείς … αριθμητικότητα … πνευ— … αρνητικά μαθηματικά … μετριόμαστε μόνο σε δύναμη … αδιάσπαστη βούληση καθενός και όλ— … μένουμε μαζί … γιγαντιαία ώθηση πάνω σε μικρούς πυγμαίους … κανένας μόνος … μακριά μόνος του … τίποτε … καθένας από εμάς μόνος είναι τίποτε, δεν έχει τίποτε … ανάμεσά μας, ένα μόνο πνεύμα είναι απλώς λίγες ίνες —βούληση, νους— τεντωμένες πάνω σε ένα άθλιο ον, για πάντα κατευθυνόμενο προς μια αιώνια απουσία, ένα ατελείωτο κενό … μια κοιλιά πάνω σε δύο πόδια που σκοντάφτει άσκοπα πάνω στην ξερή κοίτη της επιβεβαιωμένης απελπισίας … αυτό είναι ο καθένας μόνος του … αδύνατο … τίποτε, ένα αληθινό τίποτε … μισώντας, απεχθανόμενος, αγαπώντας την α-αγάπη και μη αγαπώντας … μαζί γύρω από έναν άνθρωπο ή μισώντας τον Ύψιστο Εχθρό … οαααααααααχ … η ώθηση και το σπρώξιμο και το αποτύπωμα που κάνουμε, το Βασίλειο, το Βασίλειο, εκεί όπου ο Ύψιστος Εχθρός ποτέ δεν κυβερνά, πυκνό, αδιαχώριστο, μία μάζα, μία βούληση, ένα πλήρες θηρίο, μία λάμψη που χύνεται από τον Τολμηρό προς όλους τους άλλους. Ώστε οι άνθρωποι να οπισθοχωρούν στη γωνία … να δέχονται το σκοτάδι ως μερίδιό τους, την αρρώστια και τον πόνο και τον θάνατο και το σκοτάδι … από όλες τις πλευρές γρατζουνισμένοι, πικραμένοι, τσιμπημένοι, απονεκρωμένοι, τρελαμένοι από τα έρποντα μέλη του Βασιλείου, του Βασιλείου …»
Συνεχίζεται
Ο εφημέριος της ενορίας του έφτασε στο σημείο να συμβουλευτεί έναν από τους ψυχιάτρους με τους οποίους ο Gerald είχε αρχικά συζητήσει για τον Richard/Rita. Όταν ο Gerald βγήκε από το νοσοκομείο και ανάρρωνε στο πρεσβυτέριο, ο δρ Hammond, μαζί με έναν συνάδελφο, εμφανίστηκε ένα απόγευμα στο πρεσβυτέριο για να τον δει. Είχε κάνει έναν πλήρη έλεγχο στο παρελθόν του Gerald, του είπε, από την παιδική του ηλικία μέχρι εκείνη τη στιγμή. Εκείνος και οι συνάδελφοί του ήταν πεπεισμένοι ότι ο ίδιος ο Gerald είχε υποστεί σοβαρό τραύμα και —σοβαρότερα— ότι, επειδή ο Gerald δεν μπορούσε πραγματικά να κατανοήσει τη σεξουαλικότητα και τις πολυπλοκότητές της, είχε άθελά του προκαλέσει μια κατάσταση αποξένωσης στον Richard/Rita. Κατά τη γνώμη τους, τόσο για χάρη της επαγγελματικής τους ακεραιότητας όσο και για χάρη του ίδιου του Gerald, θα του ζητούσαν να τεθεί οικειοθελώς υπό ελεγχόμενη παρατήρηση στην κλινική τους. Ο Richard/Rita, πίστευαν, θα ανταποκρινόταν σε κανονική θεραπεία.
Για διαφορετικούς λόγους, ο εφημέριος ήταν εξίσου ανένδοτος σε αυτή την άποψη. Φήμες για την παράξενη έκβαση του εξορκισμού είχαν φτάσει μέχρι τον επίσκοπο της επισκοπής. Και εκείνος έστειλε μήνυμα στον εφημέριο ότι περίμενε να κανονίσει τα πάντα έτσι ώστε να μην υπάρξουν άλλα προβλήματα και νέο κύμα φημών και σκανδάλου. Σύμφωνα με μια εκδοχή, ο Richard/Rita είχε βιάσει τον Gerald. Και αυτή δεν ήταν η πιο άσχημη από τις φήμες που κυκλοφορούσαν στην ενορία.
Ο Gerald, αρχικά πολύ θυμωμένος με τους ψυχιάτρους, άρχισε τελικά να βλέπει τα πράγματα από τη δική τους πλευρά. Ή τουλάχιστον αυτό είπε. Πρόσθεσε όμως ότι δεν έπρεπε να του αντιταχθούν στο να ολοκληρώσει τον εξορκισμό. Αν μπορούσε μόνο να το κάνει αυτό, τους διαβεβαίωσε, τότε θα ήταν ικανοποιημένος.
Η τελική απόφαση, φυσικά, ανήκε στην οικογένεια του Richard/Rita και ειδικά στον Bert. Ο Bert ήταν πεπεισμένος ότι η κατάσταση του Richard/Rita ήταν έργο του διαβόλου και ότι ο Gerald ή κάποιος άλλος καθολικός ιερέας έπρεπε να μπορέσει να ολοκληρώσει τον εξορκισμό.
Όλα αυτά ήταν πολύ δοκιμαστικά για τον Gerald. Ένιωθε «σαν μουσειακό έκθεμα ή ιατρικό περιστατικό», όπως παρατήρησε στον εφημέριο. Επιπλέον, κάτι μέσα του του έλεγε ότι ο Richard/Rita δεν μπορούσε να συνεχίσει έτσι και να επιβιώσει, ούτε ο ίδιος μπορούσε να αφήσει τον εξορκισμό ατελείωτο όπως ήταν.
«Δεν έχω επιθυμία θανάτου, γιατρέ», είπε στον αρχαιότερο ψυχίατρο. «Αλλά δεν έχω και αυταπάτες ούτε για τον εαυτό μου ούτε για εσάς. Δεν μπορεί να μου απομένει πολύς χρόνος ζωής —ακόμη και οι δικοί μου γιατροί συμφωνούν σε αυτό. Εσείς δεν έχετε καμία θρησκευτική πίστη, κατά δική σας ομολογία. Αν δεν καταλήξουμε σε συμβιβασμό, θα συνεχίσουμε να μιλάμε ενώ ο Richard/Rita θα φυτοζωεί και εγώ θα πεθαίνω. Ας κάνουμε λοιπόν μια συμφωνία».
Η συμφωνία έγινε. Με όρους. Ο δρ Hammond θα ήταν παρών στον εξορκισμό. Αν εκείνος και ο γιατρός, ανεξάρτητα από τον Gerald, αποφάσιζαν ότι το επαναληφθέν τελετουργικό του Εξορκισμού έπρεπε να διακοπεί σε οποιοδήποτε συγκεκριμένο σημείο, ο Gerald θα το διέκοπτε. Δεν θα επιτρεπόταν ο εξορκισμός να ξεπεράσει το πολύ τις δύο ημέρες. Από την άλλη, ο Gerald θα είχε τον πλήρη έλεγχο όσο ο εξορκισμός προχωρούσε. Ο δρ Hammond θα συμπεριφερόταν ακριβώς όπως ένας από τους βοηθούς του Gerald. Υπήρχαν ένας ή δύο ακόμη όροι, κυρίως για να βοηθηθεί η επαγγελματική αξιολόγηση και εξέταση από τον ψυχίατρο. Αλλά ο Gerald ήταν ικανοποιημένος. Είχε κερδίσει μια ευκαιρία να ολοκληρώσει τον εξορκισμό.
Ήταν πλέον σαφές στον Gerald ότι μόνο όταν είχε επιχειρήσει να αποκαλύψει και να διαχωρίσει την ταυτότητα του κακού πνεύματος από εκείνη του Richard/Rita, μόνο τότε είχε δεχθεί επίθεση. Θα ξανάρχιζε ακριβώς από το σημείο όπου η διαδικασία είχε διακοπεί και θα προχωρούσε με μεγάλη προσοχή, χωρίς να τραβά με κανέναν τρόπο την προσοχή στον εαυτό του και προσπαθώντας να στηριχθεί στη δύναμη του επίσημου τελετουργικού και στον συμβολισμό του λειτουργήματός του.
Έτσι, νωρίς ένα πρωί, τεσσερισήμισι εβδομάδες μετά τη βίαιη διακοπή του εξορκισμού, ο δρ Hammond οδήγησε τον Gerald στο Lake House για να ξαναρχίσει τον εξορκισμό του Richard/Rita. Οι βοηθοί βρίσκονταν ήδη εκεί, μαζί με τον πατέρα John. Ήταν μια ζοφερή μέρα. Ένας δυνατός άνεμος λύγιζε πάλι τα δέντρα γύρω από το σπίτι. Άρχισε να βρέχει λίγο μετά την άφιξή τους και συνέχισε όλη την ημέρα και ως το βράδυ.
Το ίδιο το Lake House ήταν ακίνητο και ήσυχο. Ο Richard/Rita ήταν ξαπλωμένος στον καναπέ, μισοκοιμισμένος ήσυχα, όταν έφτασε ο Gerald. Ύστερα, σαν από σύνθημα, διπλώθηκε στα δύο και βύθισε τα δόντια του στο κουντεπιέ του, άνοιξε τα μάτια και τα κάρφωσε σιωπηλά στην πόρτα από την οποία θα έμπαιναν ο Gerald και ο John. Ο Bert και ο Jasper, που και οι δύο έφεραν τα σημάδια των τελευταίων εβδομάδων σε τραβηγμένα πρόσωπα και χαμηλές φωνές, στέκονταν μαζί με τον αστυνόμο και τον δάσκαλο. Κανείς δεν μιλούσε πολύ.
Καθώς μπήκε ο Gerald, τα μάτια του Richard/Rita άστραψαν με νέο φως. Βόγγηξε πεινασμένα, όπως θα έκανε ένας σκύλος για περισσότερο φαγητό. Τα χέρια του άνοιγαν και έκλειναν. Ο Gerald συγκέντρωσε τη δύναμή του καθώς πήρε τη θέση του δίπλα στον καναπέ. Είχε ετοιμάσει προσεκτικά την αρχική του δήλωση. Αλλά πριν προλάβει να μιλήσει, ο Richard/Rita τον πρόλαβε. Χαλαρώνοντας το δάγκωμα στο κουντεπιέ του και εξακολουθώντας να καρφώνει το βλέμμα στον Gerald, είπε: «Gerald, αγαπημένε, γιατί όλος αυτός ο κόπος; Κοίτα τι έφερες στον εαυτό σου. Δεν χρειάζεται να υπομένεις όλον αυτόν τον πόνο. Δεν έχεις ανάγκη να πληρώσεις τέτοιο τίμημα».
Ήταν η ίδια παγίδα. Αυτή τη φορά ο Gerald ήταν έτοιμος.
«Το τίμημα —όποιο τίμημα κι αν είναι αναγκαίο— έχει ήδη πληρωθεί. Θα υπακούσεις στην εξουσία του Ιησού και της Εκκλησίας του. Ανάγγειλε το όνομά σου».
Ακόμη και καθώς μιλούσε ο Gerald, ο πόνος έτρεξε γρήγορα μέσα από νέες οδούς στη σάρκα και στα κόκαλά του. Το κάτω μέρος του σώματός του, από τον ομφαλό ως τα δάχτυλα των ποδιών, έγινε άκαμπτο. Οι βοηθοί είδαν τις φλέβες να φουσκώνουν στο μέτωπό του. Πάλευε για να διατηρήσει τον έλεγχο, αγωνιζόταν να μη χάσει τις αισθήσεις του, τεντωνόταν για να ακούσει. Περίμενε και τεντωνόταν. Ο Richard/Rita έπεσε πίσω, επίπεδος στον καναπέ, σαν ξεφουσκωμένος, με τα μάτια κλειστά, τα μπράτσα και τα χέρια ριγμένα πάνω στο στήθος του.
Ύστερα από μια βαριά παύση, όταν σχεδόν είχε εγκαταλείψει την ελπίδα να προκαλέσει υπακοή από το πνεύμα, ο Gerald άρχισε να ακούει κάτι που έμοιαζε με φωνή, αλλά του ήταν εντελώς ακατανόητο. Στην αρχή νόμισε ότι μια ομάδα ανθρώπων είχε φτάσει απροειδοποίητα στο μπροστινό γκαζόν του Lake House και είχε συγκεντρωθεί κοντά στα μπροστινά παράθυρα. Αλλά όταν συγκεντρώθηκε προς εκείνη την κατεύθυνση, ο ήχος φάνηκε να έρχεται από τον Richard/Rita, έπειτα πάλι από το πίσω μέρος του σπιτιού. Άκουσε καθαρά αρκετές φωνές να μιλούν ταυτόχρονα, να σταματούν απότομα, να ξαναρχίζουν, να γελούν, περιστασιακά να γρυλίζουν, ακόμη και να φωνάζουν με κοροϊδευτικό τρόπο. Έμοιαζαν να είναι και ανδρικές και γυναικείες, αλλά οι γυναικείες φωνές φαίνονταν να κυριαρχούν. Ύστερα η φλυαρία έσβησε, σαν να είχαν όλοι απομακρυνθεί από το σπίτι.
Ο Gerald κοίταξε επίμονα τον Richard/Rita: ήταν σιωπηλός και ακίνητος. Ο Gerald ήταν έτοιμος να μιλήσει, όταν οι φωνές άρχισαν ξανά. Αυτή τη φορά βρίσκονταν μέσα στο δωμάτιο, αλλά τον βασάνιζαν: όταν συγκεντρωνόταν στον Richard/Rita, έμοιαζαν να έρχονται από πίσω του· όταν γύριζε, έμοιαζαν να έρχονται από τον Richard/Rita. Άρχισε να νιώθει σαν θραύσματα φωνών να αιωρούνται ελεύθερα και να κινούνται μέσα στο δωμάτιο.
Οι βοηθοί δεν είχαν προετοιμαστεί για αλλόκοτα συμβάντα όπως αυτό, επειδή ο Gerald δεν είχε αρκετή εμπειρία ή γνώση του Εξορκισμού για να τους δώσει πολύ λεπτομερείς προειδοποιήσεις. Η ένταση που περνούσαν φαινόταν στον συνεχή ιδρώτα και στο τρέμουλό τους.
Η αντίδραση του δρος Hammond θα ήταν κωμική υπό οποιεσδήποτε άλλες συνθήκες εκτός από αυτές. Όπως το αφηγήθηκε αργότερα ο πατέρας John, ο ψυχίατρος ξεκίνησε με μια επαγγελματική έκφραση «δουλειά ως συνήθως» —σοβαρός, ανέκφραστος, με άγρυπνα μάτια, κρατώντας σταθερά σημειώσεις. Ύστερα από λίγα λεπτά, οι σημειώσεις σταμάτησαν· η έκφραση στο πρόσωπό του άλλαξε από την ήπια επαγγελματική σε δυσπιστία, έπειτα σε μια πινελιά ανυπομονησίας —σαν να τον υπέβαλλαν σε φάρσα—, και τελικά στο ελαφρά σταχτί βλέμμα ενός ανθρώπου που έρχεται για πρώτη φορά αντιμέτωπος με κάτι ακατανόητο και ξένο προς τις πεποιθήσεις του, απειλητικό για τη λογική και τον αυτοέλεγχό του.
Η απορία και η ταραχή του Gerald αυξάνονταν, επειδή τώρα νόμιζε ότι μπορούσε να ξεχωρίσει μεμονωμένες λέξεις και φράσεις μιας συγκεκριμένης φωνής· αλλά κάθε φορά, άλλες λέξεις και φράσεις παρενέβαιναν και μπέρδευαν την ακοή του. Όλα κατέληγαν σε αφηρημένο ακατάληπτο θόρυβο.
Έπειτα τα διάφορα νήματα των γυναικείων φωνών φάνηκαν να επιταχύνουν τον ρυθμό τους και να αρχίζουν να συγχωνεύονται σε έναν τόνο και σε ένα ηχόχρωμα, σαν, συλλαβή τη συλλαβή, όλες να προλάβαιναν μια κύρια φωνή. Και οι ανδρικές φωνές άρχισαν να επιβραδύνουν την ένταση και το πλάτος της επίθεσής τους, ώσπου έγιναν μια σειρά από τσιρίγματα και ηχηρότητες, περισσότερο ή λιγότερο παράλληλες αλλά ποτέ συμπίπτουσες. Τα δύο επίπεδα, ανδρικό και γυναικείο, άρχισαν να αναμειγνύονται και να ακούγονται ως ένα σε διάφορες συλλαβές, αλλά υπήρχαν πάντοτε υπέρτονοι και ενοχλητικές ηχώ που θόλωναν τις προσπάθειές του να καταλάβει. Ο Gerald αποφάσισε να παρέμβει.
«Ό,τι ή όποιος κι αν είσαι, σε διατάσσουμε στο όνομα του Ιησού να δηλώσεις το όνομά σου, να απαντήσεις στις ερωτήσεις μας».
Με αυτό, η ένταση του θορύβου άρχισε να αυξάνεται και μαζί της μια ανεξέλεγκτη ταραχή και ένας φόβος μέσα στον Gerald. Ένιωθε τον εαυτό του στόχο μιας λευιάθαν φωνής, που κόαζε από φουσκωμένα πνευμόνια, σπηλαιώδη λαιμό και στόμα· μιας φωνής από κατάρες, ύβρεις, βλασφημία, μέσα στην οποία οι κρυφές του αμαρτίες, η κακή του θέληση, οι αισχρότητες αντηχούσαν, κυλούσαν και ξεχύνονταν ως κακόβουλη πρόκληση.
Ο νεαρός πατέρας John βρήκε τους ήχους στο δωμάτιο σχεδόν αφόρητα διαταρακτικούς. Ράντισε αγιασμό γύρω από τον Gerald και έπειτα γύρω από τον καναπέ. Ο θόρυβος ανέβηκε σε νέο κρεσέντο, έπειτα άρχισε να σβήνει. Ο Richard/Rita, όλη αυτή την ώρα, παρέμενε τεντωμένος, ανάσκελα.
Καθώς η Βαβέλ έσβηνε μέσα σε έναν μουρμουριστό και πνιχτό ήχο, ο Gerald δέχθηκε την πρώτη επίθεση της Σύγκρουσης. Κανείς δεν τον είχε προετοιμάσει γι’ αυτό και κανείς δεν του είχε πει τι να κάνει. Ο γέρος δομινικανός μοναχός στο Σικάγο είχε απλώς πει ότι κάποια στιγμή «ο παλιός τύπος» θα έπρεπε να βγει ως ο εαυτός του. Είχε προειδοποιήσει τον Gerald να προσέξει τότε — «Είναι χειρότερο απ’ όσο μπορώ ποτέ να ελπίσω να σου πω». Ήταν.
Η μεγαλύτερη ιδιότητα του Gerald —το πείσμα— έγινε τώρα η πηγή του βασανιστηρίου του. Γιατί δεν μπορούσε, δεν ήθελε να αφήσει. Είχε κλειδώσει τη βούλησή του μέσα στη βούληση του κακού πνεύματος. Ακόμη κι αν σε ορισμένους εξορκιστές η Σύγκρουση αρχίζει στον νου, στη φαντασία ή σε μια ισχυρή διαισθητική τους αίσθηση, τελικά καταλήγει με όλη της τη δύναμη στη βούληση. Από την αρχή, στη βούληση του Gerald λάμβανε χώρα ο αγώνας.
Ως εκείνη τη στιγμή ένιωθε τη βούλησή του να σπρώχνει εναντίον ενός ατσάλινου τοίχου αντίστασης και επίθεσης. Τώρα ο τοίχος φαινόταν να λιώνει και να ρέει ολόγυρα, ενώ η βούλησή του βυθιζόταν στη λιωμένη καρδιά μιας υγρής θερμότητας που έκαιγε, τσιτσίριζε και καταξόδευε κάθε μυ και νεύρο της βούλησής του, καυτηριάζοντας κάθε ίχνος επένδυσης και προστασίας που χρησιμοποιεί η ανθρώπινη βούληση —την ελπιδοφορία, την προσδοκία, την ανάμνηση της ηδονής, την ικανοποίηση στην πίστη, τη συνειδητή ικανότητα να αλλάξει ή να μην αλλάξει, τη βεβαιότητα, την πεποίθηση ότι κάνει το σωστό.
Δεν ήταν σκοτάδι του νου, αλλά γυμνότητα της βούλησης. Ήταν ο τόπος της βαθύτερης οδύνης και της οξύτερης θλίψης που μπορεί να φτάσει οποιοδήποτε ανθρώπινο ον όσο βρίσκεται σε θνητή κατάσταση. Ο Dante το είχε περιγράψει ως το πάθος της ψυχής που δεν είναι καταδικασμένη στην Κόλαση —και το γνωρίζει—, αλλά δεν έχει κανένα μέσο να γνωρίζει αν υπάρχει ο Παράδεισος και όμως πρέπει να επιμείνει στην ελπίδα ότι η φαινομενική απελπισία είναι προοίμιο ευτυχίας και ανταμοιβής.
Έπειτα η Σύγκρουση υλοποιήθηκε στον σωματικό του εαυτό. Μία προς μία, η ακοή του, η όρασή του, οι αισθήσεις της αφής, της όσφρησης και της γεύσης επηρεάστηκαν. Η όρασή του θόλωσε —σχεδόν όπως όταν μια βιντεοκασέτα παίζεται πάνω σε μια άλλη· και οι δύο είναι αρκετά καθαρές για να φαίνονται, καμία δεν είναι αρκετά καθαρή για να εξαλείψει την αμφιβολία. Στα τύμπανά του άρχισε ένας πόνος σαν εκείνον που προκαλείται από την ξαφνική έκρηξη κομπρεσέρ· και ο πόνος συνεχίστηκε. Ό,τι άγγιζε τού προκαλούσε εκείνο το παράξενο ρίγος στη μέση και στη σπονδυλική στήλη που συνήθιζε να νιώθει όταν κάποιος έτριβε ένα τζάμι με στεγνό αντίχειρα. Το στόμα του είχε γεύση σαν να μασούσε ξινισμένο γάλα και αλεύρι. Και μια άγρια μυρωδιά που δεν μπορούσε να ορίσει εγκαταστάθηκε στα ρουθούνια του. Όχι μυρωδιά σήψης ή αποσύνθεσης ή λυμάτων, αλλά μια οξεία μυρωδιά που η όσφρησή του δεν μπορούσε να αντέξει χωρίς μια καυστική αναδίπλωση να αρπάζει με αποστροφή τα ιγμόρεια, το πίσω μέρος του στόματος και τον λαιμό του.
Οι βοηθοί του είδαν τον Gerald καθώς άρχισε να διπλώνεται σαν σουγιάς. Δύο τον κρατούσαν, ένας από κάθε πλευρά· αλλά, πιστοί στις οδηγίες του, δεν επιχείρησαν να τον βγάλουν από το δωμάτιο. «Μπορείτε να τα καταφέρετε, πάτερ;» ρώτησε ο δρ Hammond. Η μόνη απάντηση του Gerald ήταν να τινάξει το κεφάλι του με μια γρήγορη χειρονομία.
Η αλλόκοτη πίεση κορυφωνόταν εσωτερικά στη βούλησή του και εξωτερικά στο σώμα του. Ένιωσε τις πρόσφατα επουλωμένες πληγές στην πλάτη και στην κοιλιά του να χαλαρώνουν και να ανοίγουν, τις κρούστες να υποχωρούν, και ένα αλμυρό τσούξιμο στη σάρκα που άνοιγε. Ένιωσε την υγρασία του ίδιου του αίματος και του ιδρώτα του. Και ο Gerald ήξερε ότι τώρα έπρεπε να κάνει μια υπέρτατη προσπάθεια.
«Το όνομά σου! Εσύ που βασανίζεις αυτό το πλάσμα του Θεού. Στο όνομα του Ιησού, και λόγω της δύναμής του, το όνομά σου! Τώρα! Το όνομά σου!»
Άκουσε τα τελευταία βροντερά ίχνη εκείνης της επιτιθέμενης φωνής να σβήνουν. Ο Richard/Rita σάλεψε σαν να τον τρύπησαν με κοφτερό μαχαίρι, συστρέφοντας το κεφάλι, τον λαιμό και την πλάτη του. Βόγκηξε. Έπειτα όλοι στο δωμάτιο άκουσαν έναν μικρό, τραχύ ψίθυρο, όχι διστακτικό, απλώς σκόπιμο και αργό.
«Διορθωτής-Κοριτσιών. Ο Διορθωτής-Κοριτσιών. Διορθωτής-Κοριτσιών. Τις διορθώνουμε. Κάθε λογής κορίτσια. Νέες, γριές, παντρεμένες, ανύπαντρες, λεσβίες, ουδέτερες, κορίτσια που θέλουν να διορθωθούν. Εκείνες που θέλουν να διορθωθούν σαν κορίτσια. Οποιαδήποτε. Τις διορθώνουμε. Οοοοοοοοοεεεεεεεεε!» Ήταν μια κραυγή που έσειε τον λάρυγγα. «Τις διορθώνουμε σωστά!»
Το βάρος του Gerald πάνω στα χέρια των βοηθών του γινόταν βαρύ. Η πίεση επάνω του αυξανόταν ξανά. Αλλά τώρα ήξερε το όνομα. Διορθωτής-Κοριτσιών. Είχε διαρρήξει τη θανατηφόρα φάρσα και ήξερε με κάθε του ένστικτο ότι έπρεπε να επιμείνει σκληρά, πριν το πλεονέκτημά του του ξεφύγει.
«Θα μας πεις: πόσοι είστε; Ποιοι είστε; Τι κάνετε; Γιατί κρατάτε αυτό το πλάσμα του Θεού στη σκλαβιά; Θα μας πεις. Μίλα!»
Ο Gerald θα συνέχιζε να επαναλαμβάνει τις ίδιες διαταγές, αλλά ο νεότερος ιερέας έκανε μια μικρή χειρονομία, θυμίζοντάς του ότι έπεφτε σε επαναληπτικό σχήμα. Περίμεναν και οι δύο. Ο Gerald πάλευε ακόμη με το δηλητήριο μέσα του. Όλος ο πόνος του ήταν εκεί.
«Πάρε εσένα, για παράδειγμα, παπά!» Η περιφρόνηση και το μίσος στον τόνο πάγωναν το αίμα. «Σε διορθώσαμε, έτσι δεν είναι; Απλώς νιώσε, μικρέ. Ή δοκίμασε να κάνεις κάτι με την άκρη σου, μπρος ή πίσω. Ω, ναι! Σε διορθώσαμε. Οοοοοοοοοεεεεεεε!»
Ο Gerald σταθεροποίησε τον εαυτό του και προσπάθησε να βρέξει τα χείλη του· το στόμα του ήταν ξερό και σαν γούνινο. Η όρασή του θόλωνε ξανά. Έπρεπε να συνεχίσει. Ο δάσκαλος σήκωσε ένα ποτήρι νερό στα χείλη του. Έπρεπε να συνεχίσει. Ύγρανε τη γλώσσα του και άρχισε πάλι.
«Πες μας, στο όνομα του Ιησού…»
Τον διέκοψε ένας χαμηλός στεναγμός από τον Richard/Rita. Η αγωνία του παρέλυσε τους πάντες· ενωμένη με τον όγκο του πόνου και της οδύνης στο ίδιο του το σώμα, άφησε τον Gerald άφωνο. Καθένας από τους άλλους επηρεάστηκε από εκείνον τον στεναγμό: η φαντασία και η μνήμη του καθενός ξέφυγαν από τον έλεγχο.
Ο αστυνόμος ήταν πάλι στο κορεατικό στρατόπεδο αιχμαλώτων, όπου είχε μαραζώσει για δύο χρόνια· ο φίλος του ξεψυχούσε βογκώντας από τον πόνο, ενώ ένας χαμογελαστός ανακριτής του έξυνε τη σάρκα από τα πλευρά. Ο δάσκαλος ήταν πάλι στο Surrey της Αγγλίας, το 1941, δίπλα σε ένα γερμανικό αεροπλάνο που είχε προσγειωθεί συντριβόμενο και είχε τυλιχθεί στις φλόγες· ο παγιδευμένος Γερμανός πιλότος ούρλιαζε «Mutti! Mutti!» καθώς καιγόταν μέσα στο αεροπλάνο. Τα αδέλφια του Richard στέκονταν δίπλα σε έναν τρεμάμενο, ετοιμοθάνατο λύκο που είχαν πυροβολήσει πάνω από δέκα χρόνια πριν, στη διάρκεια ενός κυνηγετικού ταξιδιού στον Καναδά με τον πατέρα τους· ο λύκος βογκούσε περιφρόνηση, έβηχε αίμα και τους κοίταζε επίμονα. Ο γιατρός ήταν πάλι σε μια επίσκεψη κατ’ οίκον του προηγούμενου χειμώνα, όταν είχε δει έναν πατέρα, σκυμμένο πάνω από το ακόμη ζεστό σώμα του νεκρού τριών μηνών γιου του, να πνίγεται σε βραχνούς, ξηρούς λυγμούς. Όλοι ένιωθαν ένοχοι, σαν για φόνο ή εσκεμμένο βασανισμό. Κάποιος ή κάτι υπέφερε ανείπωτο πόνο και τους κατηγορούσε όλους.
Μόνο ο John, ο νεότερος ιερέας, δεν είχε εικόνα τρόμου ή φρικτή ανάμνηση. Προσπάθησε να ολοκληρώσει τη διαταγή του Gerald. Και ήταν οδυνηρό λάθος.
«Απάντησε», είπε δυνατά, με τη φωνή του να σπάει από νευρικότητα. «Στο όνομα του Ιησού, απάντησε στις ερωτήσεις μας…»
«Μην το κάνεις, John», διέκοψε ο Gerald με βαριά φωνή. Αλλά ήταν πολύ αργά. Η ζημιά είχε γίνει. Το βογκητό σταμάτησε. Ο Richard/Rita κύλησε ανάσκελα, έπειτα ανακάθισε. Ακολούθησε μια ξαφνική, φοβερή παύση. Οι άλλοι τινάχτηκαν πίσω στο παρόν. Τεντώθηκαν, έτοιμοι να ορμήσουν και να κρατήσουν κάτω τον Richard/Rita. Αλλά το μόνο που έκανε ο Richard/Rita ήταν να ανοίξει το ένα μάτι. Έμοιαζε φωτεινό, σχιστό, κακόβουλα χαρούμενο, εστιασμένο στον John.
«Α! Το κατάλευκο κουτάβι!» Κάθε λέξη έβγαινε σαν πάστα που πιέζεται αργά από σωληνάριο. Όλοι οι παρόντες, ακούγοντας, περίμεναν κάθε συλλαβή. «Θα σε διορθώσουμε. Με τον καιρό». Ο Gerald γέμισε οίκτο για τον John: τώρα είχε μπλεξίματα.
«Θα χάσεις μερικά από τα μαλλιά σου. Και θα κάθεσαι σε ένα εξομολογητήριο και κρυφά θα αναρωτιέσαι γιατί κάνουν αυτά που σου εξομολογούνται. Και η απορία θα γίνει περιέργεια. Και η περιέργεια επιθυμία. Δεν θα το παραδεχτείς, αλλά θα καταλήξεις στην επιθυμία. Να σκοτώσεις. Να κλέψεις. Να γαμήσεις. Ό,τι κι αν σου πουν. Και θα νιώσεις το τσίμπημα μέσα σου και θα μαστορέψεις τα χρήματα. Και θα γείρεις στο μπουκάλι. Έπειτα θα αφήσεις τα καυτά της χέρια να καταπραΰνουν τον πυρετό σου» —ο σαρκασμός ήταν διαβρωτικός— «και όταν σηκωθείς, θα σε πάει στη θάλασσα για την υγεία σου και θα κάνεις ένα γρήγορο στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου —όλα για την αγάπη του ζαχαρωμένου σου Ιησού. Και εκείνη θα χρειάζεται όλο και περισσότερη από την αγάπη σου για τον Θεό. Και περισσότερη. Και περισσότερη. Και περισσότερη. Και» —η φωνή ήταν τώρα σε ουρλιαχτό κρεσέντο— «θα πάρεις πολλές γυναίκες πολλών ανδρών, μόνο και μόνο για να τις παρηγορήσεις. Θα είσαι μαστροπός πάνω στο θυσιαστήριο, εσύ κατάλευκο κουτάβι. Και θα φοβάσαι να το εξομολογηθείς».
Ο Richard/Rita άρχισε να στριγκλίζει και να ουρλιάζει από τα γέλια, κυλιόμενος στον καναπέ. «Ίσως» —σταμάτησε να γελά και ξανακάρφωσε το ένα μάτι στον John συλλογιστικά— «ίσως έρθεις ακόμη και στο δικό μου κουτί».
Ο αστυνόμος ακούμπησε δύο δυνατά χέρια στους ώμους του Richard/Rita, συγκρατώντας τον σταθερά αλλά ήπια. Εκείνος ησύχασε ξαφνικά. Έπειτα γύρισε το ένα μάτι στον αστυνόμο και ζάρωσε τη μύτη του με προσποιητή αηδία: «Θα πηδήξει τη γυναίκα σου. Τη δική σου! Εκείνη τον θέλει ήδη. Έναν ωραίο καθαρό νεαρό άντρα που καμία γυναίκα δεν είχε ποτέ».
«Frank, κράτα τον», είπε βιαστικά ο Gerald στον αστυνόμο. Έσφιξε το χέρι του John για να καθησυχάσει τον νεαρό ιερέα. Τώρα στεκόταν όρθιος μόνος του. Τους καθησύχασε όλους με ένα βλέμμα. Έπειτα, αργά και με επίσημο τόνο φωνής, απευθύνθηκε στον Richard/Rita:
«Το όνομά σου είναι Διορθωτής-Κοριτσιών. Θα απαντήσεις στις ερωτήσεις μας».
Με επιμέλεια τις απαρίθμησε:
«Πόσοι είστε; Ποιοι είστε; Τι κάνετε; Γιατί κρατάτε αυτό το πρόσωπο, το οποίο έσωσε ο Ιησούς;»
Κάθε ερώτηση ενεργούσε σαν σφυροκόπημα πάνω στον Richard/Rita. Με καθεμία, ο Richard/Rita βυθιζόταν όλο και περισσότερο στον καναπέ. Έμοιαζε να συρρικνώνεται και να μικραίνει, σαν να τον ίσιωναν με πίεση. Μια όψη παγιδευμένου τρόμου απλώθηκε στο πρόσωπό του σαν μεμβράνη.
Ο Gerald συνέχισε:
«Θέτω αυτές τις ερωτήσεις στο όνομα του Ιησού. Θα απαντήσεις».
Το σώμα του Richard/Rita χαλάρωσε και λύθηκε· κειτόταν ανάσκελα, με τα μάτια κλειστά. Ο αστυνόμος χαλάρωσε τελικά το κράτημά του και έκανε πίσω. Ο Gerald έκανε νόημα στους βοηθούς· εκείνοι απομακρύνθηκαν από το κρεβάτι. Τα δύο αδέλφια του Richard/Rita κοιτάχτηκαν για μια σύντομη στιγμή. Αργότερα θυμήθηκαν: ο τρόμος τους σχεδόν ισοφαριζόταν από την περιέργειά τους. Ποιες κακόβουλες και σκοτεινές δυνάμεις είχαν αρπάξει τον αδελφό τους; Γιατί; Μπορούσε να ελευθερωθεί από αυτές; Θα υποχωρούσαν;
Η πίεση πάνω στον Gerald ελαφρυνόταν σπιθαμή προς σπιθαμή, το ένιωθε. Μπορούσε να αισθανθεί μικρές εστίες ανακούφισης σε όλο του το σώμα. Η όρασή του άρχισε να καθαρίζει ξανά. Τα αυτιά του σταμάτησαν να πονούν. Δεν αιμορραγούσε πια. Είχε ακόμη το αδυσώπητο ροκάνισμα γύρω από τη μέση του, αλλά τώρα ήταν ένας θαμπός επίμονος πόνος, σταθερός, αμετακίνητος, προβλέψιμος.
Για λίγα λεπτά το στόμα του Richard/Rita άνοιγε και έκλεινε εναλλάξ. Μπορούσαν να δουν τη γλώσσα του να κινείται μέσα, τα μάγουλά του να τεντώνονται και να χαλαρώνουν, το μήλο του Αδάμ να τινάζεται πάνω κάτω. Έμοιαζε να σχηματίζει λέξεις χωρίς ήχο.
Έπειτα άρχισαν να τον ακούν, στην αρχή αχνά σαν μακρινό ψίθυρο, έπειτα σε μισές λέξεις, έπειτα σε σπασμένες φράσεις, τελικά σε ολόκληρες προτάσεις, σημαδεμένες από μακρόσυρτες παύσεις και εκφερόμενες με εκείνον τον τραχύ τόνο που ούτε τα αδέλφια του αναγνώριζαν ως τη φωνή του Richard που ήξεραν όλη τους τη ζωή. Και ο δρ Hammond είχε ξαναβρεί την ψυχραιμία του και είχε στραφεί πάλι στην κλινική παρατήρηση όσων συνέβαιναν.
«Πόσοι είστε;» επανέλαβε ο Gerald. Έπειτα έσκυψε μπροστά, ακούγοντας προσεκτικά. Κομμάτι κομμάτι, άρχισε να πιάνει τα μέσα των λέξεων, τις αρχές των φράσεων.
«… αριθμοί … όχι σώματα, ανόητε … μπορείς δεν μπορείς … αριθμητικότητα … πνευ— … αρνητικά μαθηματικά … μετριόμαστε μόνο σε δύναμη … αδιάσπαστη βούληση καθενός και όλ— … μένουμε μαζί … γιγαντιαία ώθηση πάνω σε μικρούς πυγμαίους … κανένας μόνος … μακριά μόνος του … τίποτε … καθένας από εμάς μόνος είναι τίποτε, δεν έχει τίποτε … ανάμεσά μας, ένα μόνο πνεύμα είναι απλώς λίγες ίνες —βούληση, νους— τεντωμένες πάνω σε ένα άθλιο ον, για πάντα κατευθυνόμενο προς μια αιώνια απουσία, ένα ατελείωτο κενό … μια κοιλιά πάνω σε δύο πόδια που σκοντάφτει άσκοπα πάνω στην ξερή κοίτη της επιβεβαιωμένης απελπισίας … αυτό είναι ο καθένας μόνος του … αδύνατο … τίποτε, ένα αληθινό τίποτε … μισώντας, απεχθανόμενος, αγαπώντας την α-αγάπη και μη αγαπώντας … μαζί γύρω από έναν άνθρωπο ή μισώντας τον Ύψιστο Εχθρό … οαααααααααχ … η ώθηση και το σπρώξιμο και το αποτύπωμα που κάνουμε, το Βασίλειο, το Βασίλειο, εκεί όπου ο Ύψιστος Εχθρός ποτέ δεν κυβερνά, πυκνό, αδιαχώριστο, μία μάζα, μία βούληση, ένα πλήρες θηρίο, μία λάμψη που χύνεται από τον Τολμηρό προς όλους τους άλλους. Ώστε οι άνθρωποι να οπισθοχωρούν στη γωνία … να δέχονται το σκοτάδι ως μερίδιό τους, την αρρώστια και τον πόνο και τον θάνατο και το σκοτάδι … από όλες τις πλευρές γρατζουνισμένοι, πικραμένοι, τσιμπημένοι, απονεκρωμένοι, τρελαμένοι από τα έρποντα μέλη του Βασιλείου, του Βασιλείου …»
Συνεχίζεται
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου