Συνέχεια από Δευτέρα 4. Μαΐου 2026
Όμηρος του Διαβόλου (Hostage to the Devil) 29
Κατοχή και Εξορκισμός στην Αμερική της δεκαετίας του 1990
Η Παρθένα και ο Διορθωτής των Κοριτσιών
«Έχετε όλοι διάφορα ονόματα;» παρενέβη ο Gerald. «Είστε όλοι ίσοι; Ποιες είναι οι ταυτότητές σας;»
Η φωνή που έβγαινε από τον Richard/Rita είχε χαμηλώσει σε σκηνικό ψίθυρο.
«Εξαιρετικό! Εξαιρετικό!» ψιθύρισε ο ψυχολόγος με θαυμασμό στον Gerald. «Ακριβώς η ερώτηση που έπρεπε να γίνει!»
«Πρέπει να συνεχίσετε σε αυτή τη γραμμή, πάτερ;» ρώτησε ο Bert τον Gerald, κοιτάζοντας με ταραχή τον αδελφό του.
«Παρακαλώ περιμένετε, αγαπητέ μου κύριε». Τα μάτια του δρος Hammond πετάχτηκαν από το ενδιαφέρον, το πρόσωπό του κοκκίνισε από θυμό για τη διακοπή. «Αυτό μπορεί να είναι μια υπόθεση-ορόσημο πολλαπλής προσωπικότητας».
Ο Gerald κοίταξε λοξά τον ψυχίατρο. Ήταν βλέμμα περισσότερο οίκτου παρά έκπληξης. Αλλά δεν υπήρχε χρόνος για περισσότερα.
«… στρογγυλοί και χοντροί και κόκκινοι και μαύροι και αρσενικοί και θηλυκοί και τι κάνουν ή πώς μυρίζουν ή πώς περπατούν ή τι τους αρέσει να κάνουν, πυγμαίοι άνθρωποι… ονόματα, ποια ονόματα; … μια ανάσα μικρών πνευμόνων… αυτό που κάνουμε, αυτό είμαστε… εκατομμύρια, αν μετράς τις βουλήσεις, τους νόες· άπειροι, αν ζυγίζεις τα μίση, τα ζωντανά μίση… ο ένας πάνω από τον άλλον, κανείς δεν είναι το όλον, όλοι είναι κάτω από έναν· μερικοί τόσο κοντά στον Τολμηρό, που έχουν νοημοσύνη την οποία μόνο ο Ύψιστος Εχθρός μπορεί να συναγωνιστεί· άλλοι τόσο χαμηλά, που είναι σκατά, θραύσματα, σβώλοι κάτω από τη φτέρνα του, σκόνη ανάμεσα στα δάχτυλα των ποδιών του… και αγαπούν όλα αυτά, όλη την ταπείνωση… οτιδήποτε για να παραμορφωθεί η ομορφιά».
Μια κρίση τριζάτου, κακαριστού γέλιου φάνηκε να αρπάζει τον Richard/Rita. Ό,τι ή όποιος κι αν διασκέδαζε, ο Richard/Rita φορούσε τώρα μια τρομακτική όψη: το στόμα τραβηγμένο προς τα πίσω, όλα τα δόντια γυμνά, τα μάγουλα χαραγμένα από το τέντωμα των χειλιών, το πηγούνι να τινάζεται πάνω κάτω, τα ρουθούνια να ανοίγουν και να διαστέλλονται —και ο άσχημος τρόμος εκείνης της διασκέδασης. Δεν ήταν γέλιο από την κοιλιά ούτε στεγνό, λεπτό αστείο, καμία αντίδραση σε εκλεπτυσμένη ευφυΐα ή βαθύ χιούμορ. Μόνο ένας θριαμβευτικός στριγκός ήχος που κυμάτιζε πάνω σε αισθητά κύματα ικανοποίησης για το μίσος, συγκατάθεσης στη δυστυχία, άρνησης να φανταστεί οποιαδήποτε ύπαρξη εκτός από το να ζει μέσα στον θάνατο, ανελεημοσύνης, αιώνιας κοινοτοπίας υψωμένης σε τρόπο ύπαρξης.
Ο Gerald μίλησε ξανά. «Τι κάνετε, εσείς του Βασιλείου; Διορθωτή-Κοριτσιών; Όλοι σας; Τι κάνετε;»
Ο Richard/Rita ήταν τώρα σκεπασμένος με ιδρώτα. Τα ρούχα του και το επάνω μέρος του καναπέ ήταν μούσκεμα. Η θερμοκρασία του δωματίου είχε γίνει αποπνικτική την τελευταία ώρα. Μια μπαγιάτικη οσμή κρεμόταν στον αέρα. Καθένας από τους παρόντες είχε έναν σφύζοντα πονοκέφαλο. Ο Bert και ο Jasper είχαν αρχίσει πάλι να στηρίζουν τον Gerald από τις δύο πλευρές. Και τα δύο αδέλφια έμοιαζαν με ανθρώπους πληγωμένους και στραγγισμένους από κάθε συναίσθημα. Είχαν μουδιάσει από συμπόνια για τον αδελφό τους και από φόβο για την ευημερία του. Ο πατέρας John έλεγε το ροζάριό του. Ο δάσκαλος και ο αστυνόμος στέκονταν στις δύο πλευρές του καναπέ. Ακούγοντας την παραληρηματική ομιλία του Richard/Rita, έμοιαζαν να έχουν συρρικνωθεί σε σκιές του προηγούμενου εαυτού τους, οι σωματώδεις μορφές τους γερμένες και άτονες.
Ο μόνος που παρέμενε ακόμη ζωηρός, ψυχρά στοχαστικός, δραστήριος, ακόμη κινούμενος γύρω και φαινομενικά κύριος του εαυτού του, ήταν ο ψυχίατρος. Παρά την εμφανή έντασή του, υπήρχε μια λάμψη στα μάτια του, που την έπιαναν τα ατσάλινα γυαλιά του, και μαρτυρούσε τον επαγγελματία που συμπεριφέρεται προβλέψιμα μπροστά σε μια ανεκτίμητη εμπειρία. Θεέ μου, προσευχήθηκε σιωπηλά ο Gerald, ας γλιτώσει το τίμημα οποιασδήποτε περαιτέρω ανοησίας μπορεί ακόμη να διαπράξει.
Ο δρ Hammond, όμως, συγκεντρώθηκε στην απάντηση του Richard/Rita, καθώς το σώμα του άκαμπτο γινόταν στον καναπέ. Ο αστυνόμος και ο δάσκαλος κρατούσαν τον Richard/Rita κάτω. Ο Jasper άφησε το πλευρό του Gerald και έβαλε τα χέρια του στους αστραγάλους του Richard/Rita. Όλοι μπορούσαν να «νιώσουν» την αντίσταση να έρχεται.
«Γιατί να απαντήσουμε; Ο Ύψιστος…»
«Επειδή ο Ιησούς σε διατάζει. Και ο σταυρός του μας προστατεύει. Και η θυσία του σε νίκησε. Και θα υπακούσεις. Απάντησε».
Ξανά ο Richard/Rita χαλάρωσε. Το βογκητό άρχισε και κράτησε ένα ή δύο λεπτά. Ο James μπορούσε να νιώσει ολόκληρο το σώμα του αδελφού του να δονείται σαν να το διαπερνούσαν ηλεκτρικά κύματα σε γρήγορες, διαδοχικές ριπές.
«Εμείς… εμείς… αφήστε μας στο Βασίλειο. Ακούτε! Η Rita είναι πια μία από εμάς. Για πάντα. Δεν μπορείτε να έχετε τη Rita».
«Η Rita είναι βαπτισμένη. Και σωσμένη. Και συγχωρημένη. Δεν έχεις πια την ελευθερία του σώματος της Rita και της ψυχής της Rita», εκτόξευσε ο Gerald με μια αγριότητα που δεν είχε νιώσει ποτέ πριν. «Θα μας πεις τι κάνεις, πώς διορθώνεις. Απάντησε. Στο όνομα του Ιησού».
Για λίγα λεπτά, ο Gerald είχε την εντύπωση ότι η μπερδεμένη Βαβέλ των φωνών άρχιζε ξανά, αλλά δεν κατέληξε σε τίποτε. Με εκείνη τη μικροσκοπική, κουτσαίνουσα, άγνωστη φωνή, ο Richard/Rita μίλησε ξανά. Ήταν η αλλόκοτη και ασυνήθιστη φωνή που τον έκανε ξένο για τα αδέλφια του.
«Ω, αρχίζει με το κουτί και τελειώνει με το κουτί. Όσο τους κάνουμε να πιστεύουν ότι το κουτί είναι το παν, τους διορθώνουμε. Μπορούμε να κάνουμε πόρνη την πιο μεγαλοπρεπή —όλα νόμιμα, όλα ασφαλή, αν κάποτε… αν κάποτε σκεφτούν ότι το κουτί είναι γυναίκα, η γυναίκα κουτί… η μεγαλύτερη προσβολή για τον Ύψιστο Εχθρό, επειδή η γυναίκα μοιάζει περισσότερο με τον Ύψιστο Εχθρό. Ο άνδρας είναι πράγμα. Η γυναίκα είναι ύπαρξη. Τους διορθώνουμε ώστε να νομίζουν… ότι δεν είναι παρά ένας μεγάλος, χοντρός πούτσος σε μια θάλασσα ορμονών, και οσμών και κραυγών, και όλο αυτό το φώναγμα και το κάρφωμα και το τράβηγμα και το τίναγμα. Δέστε τες σφιχτά στο πουλάκι μέσα στο κλουβί του. Δέστε τες σε αυτό. Μην τις αφήσετε να δουν παραπέρα. Και εκείνη θα πλάσει τον άνδρα κατ’ εικόνα της. Δέστε κι αυτόν…»
Ο Richard/Rita σταμάτησε απότομα, γυρίζοντας στον καναπέ και λαχανιάζοντας σαν να ζητούσε αέρα.
«Εσύ! Παπά! Εσένα σε διορθώσαμε για…»
«Όχι, Διορθωτή-Κοριτσιών. Ο Ιησούς σε νίκησε. Στο όνομά του θα απαντήσεις: γιατί κρατάς αυτό το πλάσμα, τη Rita, στη σκλαβιά; Γιατί;»
Ο Gerald, μέσα στην απειρία του, ακολουθούσε μια επικίνδυνη αλλά φαινομενικά στοιχειώδη γραμμή συλλογισμού. Του φαινόταν λογικό να επιμείνει να μάθει γιατί ή πώς ο Richard/Rita είχε καταληφθεί. Αλλά υπήρχε πάντοτε ο κίνδυνος η ίδια του η διανοητική περιέργεια να νικήσει την καλύτερη κρίση του. Σε μια τέτοια περίπτωση, θα μπορούσε να προχωρήσει τόσο πολύ ώστε να πειράξει τα εντόσθια του κακού και να τραυματιστεί ανεπανόρθωτα.
Όπως αποδείχθηκε πριν από το τέλος του εξορκισμού, δεν ήταν ο Gerald εκείνος που υπέστη τις συνέπειες ενός τέτοιου πειράγματος.
«Κάνουμε ό,τι μας προστάζει ο Τολμηρός. Η Rita ήταν η λεία μας, η ψυχή μας. Η Rita διάλεξε να είναι κουτί, να είναι κουτί, να είναι κουτί, να είναι κουτί. Ακόμη κι όταν μίλησε ο Ύψιστος, εκείνος διάλεξε να είναι κουτί, να είναι κουτί, να είναι κουτί».
Ο Gerald, με κάποια εσωτερική αίσθηση, ένιωσε ότι ένα μοναδικό, προσωπικό νήμα κακού και αντίστασης είχε σβήσει ή έσβηνε από τη σκηνή· ήταν σαν μια κατώτερη νοημοσύνη να αντιμετώπιζε τώρα τις ερωτήσεις του.
Ο Richard/Rita άρχισε πάλι να παλεύει και να λαχανιάζει. Ο Gerald συλλογίστηκε για μια στιγμή. Τι τώρα; Να μείνει σιωπηλός και να αφήσει τα πράγματα να ησυχάσουν; Να πιέσει μπροστά και να αποσπάσει περισσότερες πληροφορίες; Θυμήθηκε τον γέρο Δομινικανό να λέει κουνώντας το κεφάλι: «Αν έχεις την ευκαιρία να τους στύψεις από λόγια, κάν’ το. Αν μπορείς, πίεσέ τους να πουν τι ακριβώς συνέβη. Αλλά μην μπεις σε ένα πάρε-δώσε κανονικής επιχειρηματολογίας. Πάντα θα σε νικήσουν. Και ένα τέτοιο χτύπημα μπορεί να είναι περισσότερο απ’ όσο αντέχεις».
Ο Gerald κοίταξε ξανά τον Richard/Rita· το σώμα του τιναζόταν πέρα δώθε σπασμωδικά· οι βοηθοί κοιτούσαν τον Gerald περιμένοντας κάποια οδηγία. Αποφάσισε να κάνει μία ακόμη ερώτηση.
«Κακό Πνεύμα, στο όνομα του Ιησού, ανάγγειλε την παγίδα μέσα στην οποία έπιασες τον Richard/Rita. Το ζητώ αυτό με την εξουσία της Εκκλησίας και στο όνομα του Ιησού».
Η φρικτή φωνή του Richard/Rita απάντησε:
«Αρχίζουμε με την αυτοανάπτυξη, την αυτοανακάλυψη. Τους λέμε, είπαμε στη Rita: Πρώτα πρέπει να είσαι ο εαυτός σου, να βρεις τον εαυτό σου, να μάθεις ποια είσαι. Χώνουν τη μύτη τους στον ίδιο τους τον αφαλό και λένε: Μου αρέσει η δική μου μυρωδιά! Έπειτα, ότι μόνο η γυναίκα, η γυναίκα μόνη, είναι αυτό που αξίζει να είναι κανείς. Τα έχει όλα μέσα της, ενώ ο άνδρας τα έχει όλα να κρέμονται έξω».
Οι βοηθοί είχαν απομακρυνθεί από τον καναπέ και στέκονταν κοντά στον Gerald με σχεδόν δύσπιστο τρόμο. Ο Bert δεν στήριζε πια τον Gerald, αλλά ακουμπούσε στο κομοδίνο.
«Το να είσαι γυναίκα σημαίνει να είσαι εντελώς ανεξάρτητη, τους λέμε. Καμία ενοχή. Ούτε αρσενική. Ούτε θηλυκή. Πλήρης μέσα στον εαυτό της. Αιδοίο και κλειτορίδα σε ένα. Ανδρόγυνη. Ελεύθερη από αισθήματα ενοχής, από κάθε ευθύνη απέναντι σε άνδρα. Βιολογικαααααααά!» Η φωνή του Richard/Rita τέντωσε τη λέξη, χαϊδεύοντας την τελευταία συλλαβή. Με ένα νεύμα του Gerald, οι βοηθοί επέστρεψαν και ακούμπησαν τα χέρια τους στον Richard/Rita. Παύση. Έπειτα:
«Να ελευθερωθεί από κάθε ανάγκη του άλλου. Να τις αφήσουν να νομίζουν ότι έχουν ξεπεράσει τη φιλοδοξία της έκστασης πάνω σε έναν πούτσο, αλλά είναι εντελώς αισθησιακές επειδή μπορούν να γελούν με την αγάπη και όλα της τα καμώματα· ότι αναπτύσσουν τις δικές τους αυτάρκεις δεξιότητες· ότι η δική της οικειότητα με τον εαυτό της είναι ολόκληρος ο κόσμος, χωρίς την εισβολή του αρσενικού· ότι είναι γεμάτη εσωτερικούς χώρους μέσα της, άπειρους χώρους, αρκετά άπειρους για να περιέχουν όλα όσα θα μπορούσε ποτέ να ευχηθεί να έχει ή να είναι· ότι μπορεί να είναι γαλήνια, γεμάτη προσωπικότητες, πολυπρισματική, όλος ο άνδρας χωρίς τις ανοησίες του, όλη η γυναίκα χωρίς τις γατοκαβγαδίστικες επιδείξεις».
Ο Richard/Rita σταμάτησε. Μόνο τα τέσσερα ζευγάρια χεριών τον εμπόδιζαν να σηκωθεί. Τα πόδια και τα χέρια του πάλεψαν για λίγες στιγμές, έπειτα σταμάτησαν. Βόγκηξε ξανά και άρχισε να μουρμουρίζει ακατάληπτα.
«Μίλα, Διορθωτή-Κοριτσιών! Μίλα! Άσε μας να ακούσουμε καθαρά τη φωνή σου!»
«Έπειτα… έπειτα… η ίδια παλιά παγίδα. Η ίδια παλιά παγίδα μέσα στην οποία πιάσαμε πολλούς —και ακόμη τους πιάνουμε. Ότι γαμιούνται τόσο αναγκαία όσο τραγουδούν τα πουλιά, όσο ρέει το νερό, όσο καίει η φωτιά. Απλώς για να δείξουν πόσο ανεξάρτητες είναι. Πόσο ανώτερες είναι. Ότι αν δεν αναπνέουν για το γαμήσι, αν δεν ζουν για το γαμήσι, αν δεν τραγουδούν μέσα στο γαμήσι, δεν μπορούν να αναπνεύσουν, να κλάψουν, να τραγουδήσουν, να αγαπήσουν ή να κάνουν οτιδήποτε. Να απελευθερωθούν. Αυτό αρχίζουν να λένε. Άνδρας, γυναίκα ή κατσίκα, μικρό αγόρι, ή αν φτάσει ως εκεί, μικρό κορίτσι. Και έπειτα, όταν η Rita έφτασε εκεί — Οοοοοοοοεεεεεεε!» Ήταν μια κραυγή θριάμβου όπως πριν.
Ο Gerald είχε τον έλεγχο. Δεν υπήρχε τώρα ούτε ίχνος της Προσποίησης. Αλλά ο Richard/Rita ήταν ακόμη πιασμένος στα δόντια αυτού του άγριου, κακού πράγματος και σχεδόν εκσφενδονιζόταν πάνω στον καναπέ καθώς ο Διορθωτής-Κοριτσιών κακάριζε συνεχίζοντας.
«Και μετά από αυτό… ένας πέος. Έπειτα άλλο πέος. Έπειτα τρίτο. Τέταρτο. Πεντηκοστό τέταρτο. Ένα δάσος από δαύτα. Αιχμηροί πάσσαλοι. Όλοι ίδιοι. Οοοοεεεε! Και έπειτα το μίσος που αγαπιέται έτσι. Και η αηδία που μισεί. Και το μίσος για τέτοια αγάπη. Και η αγάπη του μίσους. Και το να καραδοκεί για το πέος. Και το γέλιο για την ανοησία του. Και η σκλαβιά. Πολλοί από εμάς είμαστε τα οπίσθια του Τολμηρού. Κάθε Rita είναι ένα κομμάτι από τα σκατά του…»
Ήταν αρκετό. Ο Gerald διέκοψε απότομα. Υπήρχε μόνο μία ερώτηση ακόμη.
«Σε ποια χρονική στιγμή η Rita παρέδωσε την κατοχή σε εσένα; Πότε ολοκληρώθηκε;»
«Στο χιόνι. Στον άνεμο. Τότε ξέραμε ότι μπορούσαμε να βρούμε μια θέση μέσα του. Να τον λυγίσουμε στη θέλησή μας. Αλλά είχε προσκαλέσει χρόνια πριν…»
Ο Gerald αποφάσισε ότι είχε ειπωθεί ό,τι ήθελε να μάθει. Το κακό πνεύμα είχε αρκετά υποταχθεί και ταπεινωθεί. Τώρα μπορούσε να εκβληθεί.
«Κύριε Θεέ των Ουρανών, στο όνομα του Ιησού Χριστού, του μονογενούς σου Υιού, και στο όνομα του Αγίου σου Πνεύματος, προσευχόμαστε να μας παραχωρήσεις το αίτημά μας και να ελευθερώσεις αυτόν τον δούλο σου, τον Richard, από τα δεσμά της σκλαβιάς και τη βδελυρή κατοχή αυτού του κακού πνεύματος».
Ο Gerald κοιτούσε προς το ταβάνι κατά τη διάρκεια αυτής της προσευχής. Τώρα κοίταξε κάτω, προς τον Richard/Rita, ύψωσε τον σταυρό και ετοιμάστηκε να αρχίσει την τελική εξορκιστική προσευχή.
Ο δρ Hammond παρενέβη, ψιθυρίζοντας επειγόντως στο αυτί του:
«Πάτερ, μην το αφήσετε να σταματήσει εδώ. Αφήστε με να θέσω μερικές επαγγελματικά προσανατολισμένες ερωτήσεις».
Παρά την αντιπάθειά του για τους ψυχιάτρους και τη γενική του ενόχληση με αυτόν εδώ, ο Gerald εξακολουθούσε να φοβάται για εκείνον. Γύρισε απότομα και με πόνο, ικετεύοντας επειγόντως με ραγισμένη φωνή:
«Για την αγάπη του Ιησού, δρ Hammond, για το καλό σας, κρατήστε το στόμα σας κλειστό. Μείνετε έξω από αυτό. Δεν ξέρετε τι…»
Αλλά ήταν πολύ αργά. Ο δρ Hammond είχε πάει δίπλα στον Richard/Rita. Κάθισε στην άκρη του καναπέ και άρχισε να μιλά ήρεμα, πειστικά.
«Τώρα, Rita, σχεδόν τελειώσαμε. Αυτό πλησιάζει στο τέλος του. Θα είσαι ήρεμη. Δεν υπάρχει τίποτε να φοβάσαι. Απάντησε στις ερωτήσεις μου. Και μετά από αυτό, θα ξυπνήσεις».
Ο Richard/Rita σταμάτησε να γυρίζει και να συστρέφεται. Έμεινε εντελώς ακίνητος. Το πρόσωπό του χαλάρωσε. Η έκφραση γύρω από τα χείλη του μαλάκωσε. Ο δρ Hammond, μάλλον τεντωμένος στην αρχή, άρχισε τώρα να χαλαρώνει. Ήταν λάθος του Gerald που επέτρεψε στον ψυχίατρο να το κάνει αυτό. Κανένας έμπειρος εξορκιστής δεν θα επέτρεπε μια τόσο κραυγαλέα και επικίνδυνη παρέμβαση. Ήταν επικίνδυνη όχι μόνο επειδή ολόκληρος ο εξορκισμός θα μπορούσε να καταρρεύσει και να χαθεί εντελώς, αλλά και επειδή θα μπορούσε να αποβεί πιθανώς μοιραία για το πρόσωπο που, τόσο απερίσκεπτα, άπλωνε το χέρι του μέσα στην άγνοια και άγγιζε το συμπυκνωμένο κακό. Έτσι αποδείχθηκε, με μία έννοια, για τον δρ Hammond.
Μια ξαφνική, βαριά σιωπή έπεσε μετά τα αρχικά του λόγια προς τον Richard/Rita. Ύστερα από όλον τον πόνο, τον θόρυβο, το βογκητό και την ένταση, εκείνη η σιωπή ήταν εκπληκτικά ξένη για όλους τους. Ένα ένα, τα κεφάλια σηκώθηκαν. Η επαγγελματική παρουσία του Hammond —το μπλε επαγγελματικό του κοστούμι, τα γυαλιά του, ο τόνος του ανθρώπου που ξέρει, η ίδια η αυτοπεποίθησή του καθώς κινήθηκε προς τον καναπέ του Richard/Rita και κάθισε να μιλήσει, παραμερίζοντας με τη συμπεριφορά του τις προειδοποιήσεις του Gerald— όλα αυτά τους έκαναν να σκεφτούν, όπως θυμήθηκε ο αστυνόμος: «Τελικά, αυτό μπορεί να είναι πιο φυσιολογικό απ’ όσο νόμιζα».
Αλλά αυτό που αισθανόταν ο Gerald δεν ήταν η άρση μιας κακής παρουσίας, αλλά μια μετατόπιση. Ο δρ Hammond είχε πέσει στην ίδια παγίδα στην οποία είχε πέσει ο Gerald πριν από τεσσερισήμισι εβδομάδες, και με άμυνες απείρως φτωχότερες ακόμη κι από εκείνες που είχε τότε ο Gerald. Μόνο ο Gerald και ο δάσκαλος τεντώθηκαν από τον φόβο της κατανόησης.
Αλλά ξαφνικά, σχεδόν ταυτόχρονα και σαν το ξετύλιγμά τους να ήταν κάτι που μπορούσε κανείς να δει και να ακούσει, όλοι σταμάτησαν να ξετυλίγονται. Σχεδόν μπορούσε κανείς να δει και να ακούσει την απότομη παύση της ανακούφισης που τους κατέκλυζε. Μέσα σε εκείνη τη σιωπή άκουγαν. Μια αλλαγή λάμβανε χώρα. Όλοι τώρα αισθάνονταν αυτό που είχαν αισθανθεί ο Gerald και ο δάσκαλος. Μια αλλαγή σε κάτι ή κάπου κοντά τους ή συνδεδεμένο με αυτούς, με εκείνο το δωμάτιο, με τον Gerald και με τον Richard/Rita.
Τελικά σταμάτησε ακόμη και ο ψυχίατρος, με την επαγγελματική του ηρεμία ραγισμένη. Είχε το μισοενοχλημένο, μισοπληγωμένο βλέμμα κάποιου που τον διακόπτουν στη μέση μιας πρότασης. Κοίταξε γρήγορα τον Gerald και τους άλλους, καθώς η ανησυχία απλωνόταν στα χαρακτηριστικά του. Για πρώτη φορά στην επαγγελματική του ζωή, ο δρ Hammond βρισκόταν πρόσωπο με πρόσωπο με κάτι που ήξερε ότι ξεπερνούσε κατά πολύ τη δυνατότητά του να το κατατάξει ως επαληθεύσιμα γνωστό ή άγνωστο. Αυτό που τότε άρχιζε να αντιλαμβάνεται, ένιωθε πως το γνώριζε πάντοτε, αλλά ποτέ δεν το είχε αναγνωρίσει, ούτε καν στις βαθύτερες στιγμές των οκτώ χρόνων ανάλυσης από τους οποίους είχε περάσει επιτυχώς.
Αλλά ο επιστημονικός του νους ήταν η μόνη άμυνα που είχε πρόχειρη, και συνέχισε μέσα στο μυαλό του τη διαμαρτυρία: Επαλήθευσε! Βρες τα δεδομένα! Δοκίμασέ τα! Αλλά ήξερε. Δεν υπήρχε επαληθεύσιμο δεδομένο. Υπήρχε μια πραγματικότητα που είχε γίνει διάφανη γι’ αυτόν. Πριν από αυτή τη στιγμή, θα την είχε χαρακτηρίσει προϊόν του ανορθολογικού. Τώρα όμως φαινόταν να είναι πραγματική πέρα από κάθε λογική. Και την ήξερε πάντοτε.
Σιγά σιγά άρχισαν όλοι να ακούν ήχο. Στην αρχή ήταν σαν ήχος πλήθους ή όχλου —πόδια που χτυπούσαν αχνά, φωνές που φώναζαν, ούρλιαζαν, κραύγαζαν, χλεύαζαν, μιλούσαν, μακρινά σφυρίγματα και γρυλίσματα. Δεν μπορούσαν να εντοπίσουν από ποια κατεύθυνση ερχόταν. Ο δάσκαλος έριξε μια ματιά από τα παράθυρα προς τη λίμνη. Τα δέντρα κινούνταν απαλά στον άνεμο· μερικές πάπιες κωπηλατούσαν στο νερό· το βράδυ ήταν ακόμη φωτεινό.
Έπειτα ο θόρυβος ακούστηκε πιο κοντά, εξίσου συγκεχυμένος όπως πριν, αλλά τώρα με μια συνολική διάθεση ή νότα: πένθος για μια αναπόφευκτη λύπη. Ακούγοντας εκείνον τον ήχο στην ηχογράφηση του εξορκισμού, καθώς δυναμώνει όλο και περισσότερο, αρχίζει κανείς να έχει την πεποίθηση ότι ακούει τα βασανισμένα μουρμουρητά και τις αβοήθητες διαμαρτυρίες ενός πλήθους σε αγωνία, να μοιρολογεί και να θρηνεί για βάθη μεταμέλειας, να ουρλιάζει και να βογκά για τον πόνο της τιμωρίας και της αδιάκοπης ποινής, να κραυγάζει ανίσχυρα σε καταδίκη, να δονείται ως ένα ολόκληρο θηρίο οδύνης, σαν κάποια πρωτεϊκή καρδιά που χτυπά μέσα στη λάσπη και την αθλιότητα που η ιστορία δεν κατέγραψε ποτέ και που το ανθρώπινο έλεος δεν διαπέρασε ποτέ.
Πάνω και πέρα από όλες τις φωνές, αλλά υφαινόμενη διαρκώς μέσα κι έξω ανάμεσά τους, υπήρχε η πλήρης κραυγή μιας γυναίκας, που ενορχήστρωνε γύρω από τον εαυτό της όλους τους άλλους θορύβους και φωνές σαν να ήταν το θέμα τους. Ερχόταν σε μεγάλες ανοδικές και καθοδικές καμπύλες, δυνατότερη και ασθενέστερη, ξανά δυνατότερη και έπειτα ασθενέστερη, κανονική, ζωηρή, τραχιά, αντηχώντας με πάθος πόνου και χαμένης ελπίδας.
Ο Gerald παρατήρησε ότι όλοι μέσα στο δωμάτιο έμοιαζαν να σκύβουν, να χαμηλώνουν το ύψος τους σαν να φοβούνταν κάτι που κινούνταν στο επάνω μέρος του δωματίου. Εκεί πάνω δεν φαινόταν τίποτε.
Ο δρ Hammond καθόταν σαν να ήταν ανίκανος να κινηθεί από την άκρη του καναπέ. Τα χείλη του Richard/Rita έγιναν μπλε, τα μάτια του ανοιχτά και καρφωμένα στο κενό. Ο παρών γιατρός κινήθηκε στο πλευρό του για να πάρει τον σφυγμό του και βρήκε το σώμα του πολύ κρύο, τον σφυγμό σταθερό αλλά αδύναμο.
«Πάτερ, αυτό δεν μπορεί να συνεχιστεί πολύ ακόμη», κατάφερε να φωνάξει ο πατέρας John στον Gerald. «Έχει αντέξει ήδη αρκετά».
«Όχι πολύ ακόμη! Όχι για πολύ τώρα!» φώναξε πίσω ο Gerald. Αλλά το υπόλοιπο όσων ήθελε να πει έμεινε ανείπωτο. Ο ψυχίατρος ήταν εκείνος που τώρα διεκδίκησε την προσοχή του. Ο δρ Hammond είχε γλιστρήσει από τον καναπέ και στεκόταν στραβά, κοιτάζοντας μισοστραμμένος πάνω από τον ώμο του προς τον Richard/Rita, με τα μάτια στενεμένα από ανησυχία, το σημειωματάριό του πεσμένο και ξεχασμένο. Κανείς, ούτε ο ίδιος ο ψυχίατρος, δεν μπορούσε να αποσπάσει τον νου του από τον ιστό πόνου και μεταμέλειας που διαπερνούσε την ατμόσφαιρα.
Ο θόρυβος και η βοή των λυγμών και του πένθους ανέβηκαν τελικά σε κυματιστή ένταση. Το πρόσωπο του Richard/Rita πλημμύρισε χρώμα· κόκκινες κηλίδες και ραβδώσεις αποχρωμάτισαν τα χέρια και τον λαιμό του. Ακόμη και τα μάτια του βάθυναν στο χρώμα. Προσπαθούσε να μιλήσει.
Ο Gerald τέθηκε σε εγρήγορση: κάτι ερχόταν, και ένιωσε ότι έπρεπε να κάνει την τελική του πρόκληση πολύ γρήγορα.
«Στο όνομα του Ιησού, διατάζεσαι να εγκαταλείψεις αυτό το πλάσμα του Θεού. Θα βγεις από τη Rita και θα την αφήσεις ολόκληρη και ακέραιη…»
Η ξαφνική κραυγή του Richard/Rita τους έσκισε τα τύμπανα.
«Φεύγουμε, παπά. Φεύγουμε». Ήταν ένα εκατομμύριο ταραγμένες φωνές ως μία, γεμάτες αιώνιο πόνο και οδύνη. «Φεύγουμε μέσα στο μίσος. Και κανείς δεν θα αλλάξει το μίσος μας. Και θα σε περιμένουμε. Όταν έρθεις να πεθάνεις, θα είμαστε εκεί. Φεύγουμε. Αλλά» —ο Gerald άκουσε την κοφτερή έγχυση μίσους να συρίζει μέσα από τη λύπη— «τον παίρνουμε».
Τα χέρια του Richard/Rita τινάχτηκαν ξαφνικά σε μια πλατιά καμπύλη προς τον δρ Hammond. Ήταν μια γρήγορη αλλά αδέξια κίνηση.
Ο Hammond πήδηξε προς τα πίσω. Και ο Richard/Rita έπεσε από τον καναπέ στο πάτωμα, καθώς οι βοηθοί όρμησαν μπροστά και τον κράτησαν κάτω.
«Έχουμε ήδη την ψυχή του. Τον διεκδικούμε. Είναι δικός μας. Και δεν μπορείς να κάνεις τίποτε γι’ αυτό. Τον έχουμε ήδη. Είναι δικός μας. Δεν χρειάζεται να πολεμήσουμε γι’ αυτόν».
Ο Richard/Rita συρίττε σαν κάποιος που ασφυκτιούσε, με τα μάτια γουρλωμένα, τους μύες του λαιμού πεταγμένους, τα μακριά του μαλλιά να πέφτουν προς τα πίσω, το στήθος του να ανεβοκατεβαίνει, καθώς μισοσηκωνόταν μέσα στην προσπάθειά του.
«Δεν μπορείς να τον πάρεις πίσω. Είναι δικός μας. Κάνει τη δουλειά μας. Δεν χρειάζεται κουτί. Βάζει όλους τους άλλους μέσα σε αυτό».
Κάθε ηρεμία είχε φύγει από τον δρ Hammond· το πρόσωπό του ήταν εικόνα μαύρου φόβου.
«Εδώ… δεν μπορούμε να μείνουμε εδώ άλλο». Ήταν ακόμη η φωνή από τον Richard/Rita, και ήταν γεμάτη άκαμπτο πόνο και πικρία. «Υπάρχουν πάρα πολλά να υποφέρει κανείς εδώ. Πού θα…» Η φωνή έσβησε.
Ο Richard/Rita κλοτσούσε και γρατζουνούσε τους βοηθούς που αγωνίζονταν να τον κρατήσουν. Έπειτα άρχισε να ουρλιάζει, ώσπου τελικά λιποθύμησε· και πάνω και γύρω τους οι τελευταίες συλλαβές των λέξεών του έσβησαν μέσα στη βοή των φωνών. Σπειροειδώς ανέβηκαν σε μια λεπτή, ψηλή νότα, έπειτα βυθίστηκαν σε έναν υπόκωφο συντονισμό, σαν το μουγκρητό ταύρου που έχει δεχθεί χτύπημα. Σιγά σιγά χάθηκαν στην απόσταση.
Εκείνες οι πολλές βασανιστικές φωνές, εκείνα τα μυριάδες βήματα με όλο και πιο αργό ρυθμό και όλο και πιο αχνό ήχο, άρχισαν όλα να αποσύρονται όλο και μακρύτερα από την παρουσία τους, σαν νεκρική πομπή που προχωρεί αργά, σπιθαμή προς σπιθαμή, ταλαντευόμενη και συστρεφόμενη, έξω από την πόλη του ανθρώπου, καταπομένη από τη μεγάλη, άγνωστη ερημιά της γύρω νύχτας. Εκείνη η μοναδική, παλλόμενη κραυγή της γυναίκας αντηχούσε ακόμη πένθιμα, αλλά όλο και πιο αχνά πάνω από τους σβησμένους αντίλαλους του πλήθους που αποσυρόταν, ώσπου τελικά έμεινε μόνο ένα μικρό κομμάτι ήχου που ανέβαινε και κατέβαινε, ανέβαινε και κατέβαινε, και στο τέλος δεν ξανανέβηκε ποτέ από τη σιωπή.
Καθώς ο ήχος απομακρυνόταν, η πάλη του Richard/Rita είχε σταδιακά σταματήσει. Η ένταση που τους κρατούσε όλους είχε μειωθεί και μειωθεί, ώσπου ένας ένας συνειδητοποίησαν, καθώς σήκωναν τα κεφάλια, κινούνταν ανήσυχα και έπειτα κοιτούσαν τα πρόσωπα των άλλων, ότι στέκονταν μόνοι ο ένας με τον άλλον σε ένα μικρό υπνοδωμάτιο, ότι υπήρχε μια παράξενη σιωπή και ότι ο κόσμος τους στεκόταν ακόμη όρθιος. Είχε τελειώσει. Όλα ήταν καλά.
Ο Gerald έριξε μια ματιά στον ψυχίατρο. Ήταν ακουμπισμένος στον τοίχο, με τα γυαλιά στο ένα χέρι, ενώ έκλαιγε ανεπιφύλακτα μέσα στο άλλο του χέρι.
«Bert, δες τον λίγο, θέλεις;» είπε ο Gerald απαλά.
«Αφήστε με. Αφήστε με ήσυχο», μουρμούρισε ο δρ Hammond ανάμεσα στα δάκρυά του. Έπειτα πήρε μια βαθιά ανάσα. «Είμαι καλά. Αφήστε με ήσυχο».
Περπάτησε αργά προς την πόρτα, την άνοιξε, ύστερα μισογύρισε και κοίταξε πίσω τον Richard/Rita και τον Gerald. Είχε την όψη κάποιου που έχει πληγωθεί άδικα· και τα μάτια του κρατούσαν απορία και ικεσία. Έπειτα, χωρίς λέξη, γύρισε και βγήκε έξω. Θα είχε αργότερα συνομιλίες με τον Gerald. Αλλά τώρα δεν είχε λόγια. Και ήταν κουρασμένος πέρα από κάθε φαντασία.
Ύστερα από περίπου είκοσι λεπτά, σήκωσαν τον Richard/Rita στον καναπέ. Συνερχόταν. Έκανε νόημα με το χέρι στον Gerald. Ήταν φανερά πολύ αδύναμος, αλλά απολύτως κύριος του εαυτού του και συνειδητός. Ο Gerald είδε το χαμόγελο στα μάτια του και αχνά στις άκρες του στόματός του.
«Πάτερ, εδώ και δέκα χρόνια δεν έχω νιώσει τόσο γαλήνιος και τόσο ελαφρύς. Εγώ…»
«Δεν χρειάζεται να πεις πολλά τώρα, Rita», είπε ο Gerald.
«Αλλά, πάτερ Gerald, εγώ… είμαι ευτυχισμένος για πρώτη φορά ύστερα από πολύ καιρό».
«Θα μιλήσουμε γι’ αυτό αργότερα», είπε ο Gerald, χαμογελώντας μέσα από τον πόνο του· αιμορραγούσε ξανά και η λεκάνη του σχιζόταν από έναν βασανιστικό πόνο. Ίσιωσε όσο περισσότερο μπορούσε και γύρισε να φύγει.
«Πάτερ Gerald!» Ο Richard/Rita ανασηκώθηκε με κόπο και στηρίχθηκε στον έναν αγκώνα. Κοιτούσε έξω από το παράθυρο. «Είμαι… εγώ… σας παρακαλώ… να με λέτε Richard. Richard γεννήθηκα. Richard θα πεθάνω». Σήκωσε το βλέμμα προς τον Gerald. «Τα υπόλοιπα» —το βλέμμα του κατέβηκε πάνω στο σώμα του— «για τα υπόλοιπα, ας στηριχθούμε στον Θεό και… και στον Ιησού». Σταμάτησε και κοίταξε αλλού, σαν να θυμόταν ή να προσπαθούσε να θυμηθεί κάτι. Έπειτα, κοιτάζοντας ξανά τον Gerald: «Πάτερ, μου είπαν… ή τους άκουσα να λένε —δεν ξέρω ποιο από τα δύο— ότι δεν υπάρχει πολύς χρόνος… ξέρετε…» Σταμάτησε αδέξια.
«Το ξέρω, Richard», είπε ο Gerald προσπαθώντας να χαμογελάσει, αλλά νιώθοντας το μολυβένιο βάρος μέσα του. Κάπου βαθιά στην κοιλιά του ένας γκρίζος γυμνοσάλιαγκας έτρωγε τα σπλάχνα του. Και κάπου στην καρδιά του είχε εγκατασταθεί ένας όγκος ψύχους. «Το ξέρω. Το ήξερα εδώ και αρκετό καιρό. Το ξέρω. Είναι εντάξει. Ήταν δική μου επιλογή».
Έξω, στον δρόμο εισόδου, ο δρ Hammond καθόταν στη θέση του οδηγού του αυτοκινήτου του και περίμενε. Η μηχανή ήταν ήδη αναμμένη.
«Θα είναι πολύ βροχερή νύχτα, πάτερ Gerald», είπε. Παρά την ένταση, υπήρχε μια νότα εγκαρδιότητας και σεβασμού που ο Gerald δεν είχε προσέξει προηγουμένως. «Αφήστε με να σας αφήσω στον δρόμο μου προς το γραφείο. Πρέπει να περάσω την αναφορά μου σε μαγνητόφωνο απόψε, πριν ξεχάσω οτιδήποτε. Μπορούν να τη δακτυλογραφήσουν αύριο».
Ο Gerald γλίστρησε με πόνο δίπλα του και χαιρέτησε τον Jasper, που τον είχε βοηθήσει.
«Πείτε μου, δρ Hammond», είπε καθώς έβγαιναν στον κεντρικό δρόμο, «πιστεύετε στον Διάβολο;»
Συνεχίζεται με:
Ο θείος Ponto και ο Μανιταροσουπάς
Κατοχή και Εξορκισμός στην Αμερική της δεκαετίας του 1990
MALACHI MARTIN
«Έχετε όλοι διάφορα ονόματα;» παρενέβη ο Gerald. «Είστε όλοι ίσοι; Ποιες είναι οι ταυτότητές σας;»
Η φωνή που έβγαινε από τον Richard/Rita είχε χαμηλώσει σε σκηνικό ψίθυρο.
«Εξαιρετικό! Εξαιρετικό!» ψιθύρισε ο ψυχολόγος με θαυμασμό στον Gerald. «Ακριβώς η ερώτηση που έπρεπε να γίνει!»
«Πρέπει να συνεχίσετε σε αυτή τη γραμμή, πάτερ;» ρώτησε ο Bert τον Gerald, κοιτάζοντας με ταραχή τον αδελφό του.
«Παρακαλώ περιμένετε, αγαπητέ μου κύριε». Τα μάτια του δρος Hammond πετάχτηκαν από το ενδιαφέρον, το πρόσωπό του κοκκίνισε από θυμό για τη διακοπή. «Αυτό μπορεί να είναι μια υπόθεση-ορόσημο πολλαπλής προσωπικότητας».
Ο Gerald κοίταξε λοξά τον ψυχίατρο. Ήταν βλέμμα περισσότερο οίκτου παρά έκπληξης. Αλλά δεν υπήρχε χρόνος για περισσότερα.
«… στρογγυλοί και χοντροί και κόκκινοι και μαύροι και αρσενικοί και θηλυκοί και τι κάνουν ή πώς μυρίζουν ή πώς περπατούν ή τι τους αρέσει να κάνουν, πυγμαίοι άνθρωποι… ονόματα, ποια ονόματα; … μια ανάσα μικρών πνευμόνων… αυτό που κάνουμε, αυτό είμαστε… εκατομμύρια, αν μετράς τις βουλήσεις, τους νόες· άπειροι, αν ζυγίζεις τα μίση, τα ζωντανά μίση… ο ένας πάνω από τον άλλον, κανείς δεν είναι το όλον, όλοι είναι κάτω από έναν· μερικοί τόσο κοντά στον Τολμηρό, που έχουν νοημοσύνη την οποία μόνο ο Ύψιστος Εχθρός μπορεί να συναγωνιστεί· άλλοι τόσο χαμηλά, που είναι σκατά, θραύσματα, σβώλοι κάτω από τη φτέρνα του, σκόνη ανάμεσα στα δάχτυλα των ποδιών του… και αγαπούν όλα αυτά, όλη την ταπείνωση… οτιδήποτε για να παραμορφωθεί η ομορφιά».
Μια κρίση τριζάτου, κακαριστού γέλιου φάνηκε να αρπάζει τον Richard/Rita. Ό,τι ή όποιος κι αν διασκέδαζε, ο Richard/Rita φορούσε τώρα μια τρομακτική όψη: το στόμα τραβηγμένο προς τα πίσω, όλα τα δόντια γυμνά, τα μάγουλα χαραγμένα από το τέντωμα των χειλιών, το πηγούνι να τινάζεται πάνω κάτω, τα ρουθούνια να ανοίγουν και να διαστέλλονται —και ο άσχημος τρόμος εκείνης της διασκέδασης. Δεν ήταν γέλιο από την κοιλιά ούτε στεγνό, λεπτό αστείο, καμία αντίδραση σε εκλεπτυσμένη ευφυΐα ή βαθύ χιούμορ. Μόνο ένας θριαμβευτικός στριγκός ήχος που κυμάτιζε πάνω σε αισθητά κύματα ικανοποίησης για το μίσος, συγκατάθεσης στη δυστυχία, άρνησης να φανταστεί οποιαδήποτε ύπαρξη εκτός από το να ζει μέσα στον θάνατο, ανελεημοσύνης, αιώνιας κοινοτοπίας υψωμένης σε τρόπο ύπαρξης.
Ο Gerald μίλησε ξανά. «Τι κάνετε, εσείς του Βασιλείου; Διορθωτή-Κοριτσιών; Όλοι σας; Τι κάνετε;»
Ο Richard/Rita ήταν τώρα σκεπασμένος με ιδρώτα. Τα ρούχα του και το επάνω μέρος του καναπέ ήταν μούσκεμα. Η θερμοκρασία του δωματίου είχε γίνει αποπνικτική την τελευταία ώρα. Μια μπαγιάτικη οσμή κρεμόταν στον αέρα. Καθένας από τους παρόντες είχε έναν σφύζοντα πονοκέφαλο. Ο Bert και ο Jasper είχαν αρχίσει πάλι να στηρίζουν τον Gerald από τις δύο πλευρές. Και τα δύο αδέλφια έμοιαζαν με ανθρώπους πληγωμένους και στραγγισμένους από κάθε συναίσθημα. Είχαν μουδιάσει από συμπόνια για τον αδελφό τους και από φόβο για την ευημερία του. Ο πατέρας John έλεγε το ροζάριό του. Ο δάσκαλος και ο αστυνόμος στέκονταν στις δύο πλευρές του καναπέ. Ακούγοντας την παραληρηματική ομιλία του Richard/Rita, έμοιαζαν να έχουν συρρικνωθεί σε σκιές του προηγούμενου εαυτού τους, οι σωματώδεις μορφές τους γερμένες και άτονες.
Ο μόνος που παρέμενε ακόμη ζωηρός, ψυχρά στοχαστικός, δραστήριος, ακόμη κινούμενος γύρω και φαινομενικά κύριος του εαυτού του, ήταν ο ψυχίατρος. Παρά την εμφανή έντασή του, υπήρχε μια λάμψη στα μάτια του, που την έπιαναν τα ατσάλινα γυαλιά του, και μαρτυρούσε τον επαγγελματία που συμπεριφέρεται προβλέψιμα μπροστά σε μια ανεκτίμητη εμπειρία. Θεέ μου, προσευχήθηκε σιωπηλά ο Gerald, ας γλιτώσει το τίμημα οποιασδήποτε περαιτέρω ανοησίας μπορεί ακόμη να διαπράξει.
Ο δρ Hammond, όμως, συγκεντρώθηκε στην απάντηση του Richard/Rita, καθώς το σώμα του άκαμπτο γινόταν στον καναπέ. Ο αστυνόμος και ο δάσκαλος κρατούσαν τον Richard/Rita κάτω. Ο Jasper άφησε το πλευρό του Gerald και έβαλε τα χέρια του στους αστραγάλους του Richard/Rita. Όλοι μπορούσαν να «νιώσουν» την αντίσταση να έρχεται.
«Γιατί να απαντήσουμε; Ο Ύψιστος…»
«Επειδή ο Ιησούς σε διατάζει. Και ο σταυρός του μας προστατεύει. Και η θυσία του σε νίκησε. Και θα υπακούσεις. Απάντησε».
Ξανά ο Richard/Rita χαλάρωσε. Το βογκητό άρχισε και κράτησε ένα ή δύο λεπτά. Ο James μπορούσε να νιώσει ολόκληρο το σώμα του αδελφού του να δονείται σαν να το διαπερνούσαν ηλεκτρικά κύματα σε γρήγορες, διαδοχικές ριπές.
«Εμείς… εμείς… αφήστε μας στο Βασίλειο. Ακούτε! Η Rita είναι πια μία από εμάς. Για πάντα. Δεν μπορείτε να έχετε τη Rita».
«Η Rita είναι βαπτισμένη. Και σωσμένη. Και συγχωρημένη. Δεν έχεις πια την ελευθερία του σώματος της Rita και της ψυχής της Rita», εκτόξευσε ο Gerald με μια αγριότητα που δεν είχε νιώσει ποτέ πριν. «Θα μας πεις τι κάνεις, πώς διορθώνεις. Απάντησε. Στο όνομα του Ιησού».
Για λίγα λεπτά, ο Gerald είχε την εντύπωση ότι η μπερδεμένη Βαβέλ των φωνών άρχιζε ξανά, αλλά δεν κατέληξε σε τίποτε. Με εκείνη τη μικροσκοπική, κουτσαίνουσα, άγνωστη φωνή, ο Richard/Rita μίλησε ξανά. Ήταν η αλλόκοτη και ασυνήθιστη φωνή που τον έκανε ξένο για τα αδέλφια του.
«Ω, αρχίζει με το κουτί και τελειώνει με το κουτί. Όσο τους κάνουμε να πιστεύουν ότι το κουτί είναι το παν, τους διορθώνουμε. Μπορούμε να κάνουμε πόρνη την πιο μεγαλοπρεπή —όλα νόμιμα, όλα ασφαλή, αν κάποτε… αν κάποτε σκεφτούν ότι το κουτί είναι γυναίκα, η γυναίκα κουτί… η μεγαλύτερη προσβολή για τον Ύψιστο Εχθρό, επειδή η γυναίκα μοιάζει περισσότερο με τον Ύψιστο Εχθρό. Ο άνδρας είναι πράγμα. Η γυναίκα είναι ύπαρξη. Τους διορθώνουμε ώστε να νομίζουν… ότι δεν είναι παρά ένας μεγάλος, χοντρός πούτσος σε μια θάλασσα ορμονών, και οσμών και κραυγών, και όλο αυτό το φώναγμα και το κάρφωμα και το τράβηγμα και το τίναγμα. Δέστε τες σφιχτά στο πουλάκι μέσα στο κλουβί του. Δέστε τες σε αυτό. Μην τις αφήσετε να δουν παραπέρα. Και εκείνη θα πλάσει τον άνδρα κατ’ εικόνα της. Δέστε κι αυτόν…»
Ο Richard/Rita σταμάτησε απότομα, γυρίζοντας στον καναπέ και λαχανιάζοντας σαν να ζητούσε αέρα.
«Εσύ! Παπά! Εσένα σε διορθώσαμε για…»
«Όχι, Διορθωτή-Κοριτσιών. Ο Ιησούς σε νίκησε. Στο όνομά του θα απαντήσεις: γιατί κρατάς αυτό το πλάσμα, τη Rita, στη σκλαβιά; Γιατί;»
Ο Gerald, μέσα στην απειρία του, ακολουθούσε μια επικίνδυνη αλλά φαινομενικά στοιχειώδη γραμμή συλλογισμού. Του φαινόταν λογικό να επιμείνει να μάθει γιατί ή πώς ο Richard/Rita είχε καταληφθεί. Αλλά υπήρχε πάντοτε ο κίνδυνος η ίδια του η διανοητική περιέργεια να νικήσει την καλύτερη κρίση του. Σε μια τέτοια περίπτωση, θα μπορούσε να προχωρήσει τόσο πολύ ώστε να πειράξει τα εντόσθια του κακού και να τραυματιστεί ανεπανόρθωτα.
Όπως αποδείχθηκε πριν από το τέλος του εξορκισμού, δεν ήταν ο Gerald εκείνος που υπέστη τις συνέπειες ενός τέτοιου πειράγματος.
«Κάνουμε ό,τι μας προστάζει ο Τολμηρός. Η Rita ήταν η λεία μας, η ψυχή μας. Η Rita διάλεξε να είναι κουτί, να είναι κουτί, να είναι κουτί, να είναι κουτί. Ακόμη κι όταν μίλησε ο Ύψιστος, εκείνος διάλεξε να είναι κουτί, να είναι κουτί, να είναι κουτί».
Ο Gerald, με κάποια εσωτερική αίσθηση, ένιωσε ότι ένα μοναδικό, προσωπικό νήμα κακού και αντίστασης είχε σβήσει ή έσβηνε από τη σκηνή· ήταν σαν μια κατώτερη νοημοσύνη να αντιμετώπιζε τώρα τις ερωτήσεις του.
Ο Richard/Rita άρχισε πάλι να παλεύει και να λαχανιάζει. Ο Gerald συλλογίστηκε για μια στιγμή. Τι τώρα; Να μείνει σιωπηλός και να αφήσει τα πράγματα να ησυχάσουν; Να πιέσει μπροστά και να αποσπάσει περισσότερες πληροφορίες; Θυμήθηκε τον γέρο Δομινικανό να λέει κουνώντας το κεφάλι: «Αν έχεις την ευκαιρία να τους στύψεις από λόγια, κάν’ το. Αν μπορείς, πίεσέ τους να πουν τι ακριβώς συνέβη. Αλλά μην μπεις σε ένα πάρε-δώσε κανονικής επιχειρηματολογίας. Πάντα θα σε νικήσουν. Και ένα τέτοιο χτύπημα μπορεί να είναι περισσότερο απ’ όσο αντέχεις».
Ο Gerald κοίταξε ξανά τον Richard/Rita· το σώμα του τιναζόταν πέρα δώθε σπασμωδικά· οι βοηθοί κοιτούσαν τον Gerald περιμένοντας κάποια οδηγία. Αποφάσισε να κάνει μία ακόμη ερώτηση.
«Κακό Πνεύμα, στο όνομα του Ιησού, ανάγγειλε την παγίδα μέσα στην οποία έπιασες τον Richard/Rita. Το ζητώ αυτό με την εξουσία της Εκκλησίας και στο όνομα του Ιησού».
Η φρικτή φωνή του Richard/Rita απάντησε:
«Αρχίζουμε με την αυτοανάπτυξη, την αυτοανακάλυψη. Τους λέμε, είπαμε στη Rita: Πρώτα πρέπει να είσαι ο εαυτός σου, να βρεις τον εαυτό σου, να μάθεις ποια είσαι. Χώνουν τη μύτη τους στον ίδιο τους τον αφαλό και λένε: Μου αρέσει η δική μου μυρωδιά! Έπειτα, ότι μόνο η γυναίκα, η γυναίκα μόνη, είναι αυτό που αξίζει να είναι κανείς. Τα έχει όλα μέσα της, ενώ ο άνδρας τα έχει όλα να κρέμονται έξω».
Οι βοηθοί είχαν απομακρυνθεί από τον καναπέ και στέκονταν κοντά στον Gerald με σχεδόν δύσπιστο τρόμο. Ο Bert δεν στήριζε πια τον Gerald, αλλά ακουμπούσε στο κομοδίνο.
«Το να είσαι γυναίκα σημαίνει να είσαι εντελώς ανεξάρτητη, τους λέμε. Καμία ενοχή. Ούτε αρσενική. Ούτε θηλυκή. Πλήρης μέσα στον εαυτό της. Αιδοίο και κλειτορίδα σε ένα. Ανδρόγυνη. Ελεύθερη από αισθήματα ενοχής, από κάθε ευθύνη απέναντι σε άνδρα. Βιολογικαααααααά!» Η φωνή του Richard/Rita τέντωσε τη λέξη, χαϊδεύοντας την τελευταία συλλαβή. Με ένα νεύμα του Gerald, οι βοηθοί επέστρεψαν και ακούμπησαν τα χέρια τους στον Richard/Rita. Παύση. Έπειτα:
«Να ελευθερωθεί από κάθε ανάγκη του άλλου. Να τις αφήσουν να νομίζουν ότι έχουν ξεπεράσει τη φιλοδοξία της έκστασης πάνω σε έναν πούτσο, αλλά είναι εντελώς αισθησιακές επειδή μπορούν να γελούν με την αγάπη και όλα της τα καμώματα· ότι αναπτύσσουν τις δικές τους αυτάρκεις δεξιότητες· ότι η δική της οικειότητα με τον εαυτό της είναι ολόκληρος ο κόσμος, χωρίς την εισβολή του αρσενικού· ότι είναι γεμάτη εσωτερικούς χώρους μέσα της, άπειρους χώρους, αρκετά άπειρους για να περιέχουν όλα όσα θα μπορούσε ποτέ να ευχηθεί να έχει ή να είναι· ότι μπορεί να είναι γαλήνια, γεμάτη προσωπικότητες, πολυπρισματική, όλος ο άνδρας χωρίς τις ανοησίες του, όλη η γυναίκα χωρίς τις γατοκαβγαδίστικες επιδείξεις».
Ο Richard/Rita σταμάτησε. Μόνο τα τέσσερα ζευγάρια χεριών τον εμπόδιζαν να σηκωθεί. Τα πόδια και τα χέρια του πάλεψαν για λίγες στιγμές, έπειτα σταμάτησαν. Βόγκηξε ξανά και άρχισε να μουρμουρίζει ακατάληπτα.
«Μίλα, Διορθωτή-Κοριτσιών! Μίλα! Άσε μας να ακούσουμε καθαρά τη φωνή σου!»
«Έπειτα… έπειτα… η ίδια παλιά παγίδα. Η ίδια παλιά παγίδα μέσα στην οποία πιάσαμε πολλούς —και ακόμη τους πιάνουμε. Ότι γαμιούνται τόσο αναγκαία όσο τραγουδούν τα πουλιά, όσο ρέει το νερό, όσο καίει η φωτιά. Απλώς για να δείξουν πόσο ανεξάρτητες είναι. Πόσο ανώτερες είναι. Ότι αν δεν αναπνέουν για το γαμήσι, αν δεν ζουν για το γαμήσι, αν δεν τραγουδούν μέσα στο γαμήσι, δεν μπορούν να αναπνεύσουν, να κλάψουν, να τραγουδήσουν, να αγαπήσουν ή να κάνουν οτιδήποτε. Να απελευθερωθούν. Αυτό αρχίζουν να λένε. Άνδρας, γυναίκα ή κατσίκα, μικρό αγόρι, ή αν φτάσει ως εκεί, μικρό κορίτσι. Και έπειτα, όταν η Rita έφτασε εκεί — Οοοοοοοοεεεεεεε!» Ήταν μια κραυγή θριάμβου όπως πριν.
Ο Gerald είχε τον έλεγχο. Δεν υπήρχε τώρα ούτε ίχνος της Προσποίησης. Αλλά ο Richard/Rita ήταν ακόμη πιασμένος στα δόντια αυτού του άγριου, κακού πράγματος και σχεδόν εκσφενδονιζόταν πάνω στον καναπέ καθώς ο Διορθωτής-Κοριτσιών κακάριζε συνεχίζοντας.
«Και μετά από αυτό… ένας πέος. Έπειτα άλλο πέος. Έπειτα τρίτο. Τέταρτο. Πεντηκοστό τέταρτο. Ένα δάσος από δαύτα. Αιχμηροί πάσσαλοι. Όλοι ίδιοι. Οοοοεεεε! Και έπειτα το μίσος που αγαπιέται έτσι. Και η αηδία που μισεί. Και το μίσος για τέτοια αγάπη. Και η αγάπη του μίσους. Και το να καραδοκεί για το πέος. Και το γέλιο για την ανοησία του. Και η σκλαβιά. Πολλοί από εμάς είμαστε τα οπίσθια του Τολμηρού. Κάθε Rita είναι ένα κομμάτι από τα σκατά του…»
Ήταν αρκετό. Ο Gerald διέκοψε απότομα. Υπήρχε μόνο μία ερώτηση ακόμη.
«Σε ποια χρονική στιγμή η Rita παρέδωσε την κατοχή σε εσένα; Πότε ολοκληρώθηκε;»
«Στο χιόνι. Στον άνεμο. Τότε ξέραμε ότι μπορούσαμε να βρούμε μια θέση μέσα του. Να τον λυγίσουμε στη θέλησή μας. Αλλά είχε προσκαλέσει χρόνια πριν…»
Ο Gerald αποφάσισε ότι είχε ειπωθεί ό,τι ήθελε να μάθει. Το κακό πνεύμα είχε αρκετά υποταχθεί και ταπεινωθεί. Τώρα μπορούσε να εκβληθεί.
«Κύριε Θεέ των Ουρανών, στο όνομα του Ιησού Χριστού, του μονογενούς σου Υιού, και στο όνομα του Αγίου σου Πνεύματος, προσευχόμαστε να μας παραχωρήσεις το αίτημά μας και να ελευθερώσεις αυτόν τον δούλο σου, τον Richard, από τα δεσμά της σκλαβιάς και τη βδελυρή κατοχή αυτού του κακού πνεύματος».
Ο Gerald κοιτούσε προς το ταβάνι κατά τη διάρκεια αυτής της προσευχής. Τώρα κοίταξε κάτω, προς τον Richard/Rita, ύψωσε τον σταυρό και ετοιμάστηκε να αρχίσει την τελική εξορκιστική προσευχή.
Ο δρ Hammond παρενέβη, ψιθυρίζοντας επειγόντως στο αυτί του:
«Πάτερ, μην το αφήσετε να σταματήσει εδώ. Αφήστε με να θέσω μερικές επαγγελματικά προσανατολισμένες ερωτήσεις».
Παρά την αντιπάθειά του για τους ψυχιάτρους και τη γενική του ενόχληση με αυτόν εδώ, ο Gerald εξακολουθούσε να φοβάται για εκείνον. Γύρισε απότομα και με πόνο, ικετεύοντας επειγόντως με ραγισμένη φωνή:
«Για την αγάπη του Ιησού, δρ Hammond, για το καλό σας, κρατήστε το στόμα σας κλειστό. Μείνετε έξω από αυτό. Δεν ξέρετε τι…»
Αλλά ήταν πολύ αργά. Ο δρ Hammond είχε πάει δίπλα στον Richard/Rita. Κάθισε στην άκρη του καναπέ και άρχισε να μιλά ήρεμα, πειστικά.
«Τώρα, Rita, σχεδόν τελειώσαμε. Αυτό πλησιάζει στο τέλος του. Θα είσαι ήρεμη. Δεν υπάρχει τίποτε να φοβάσαι. Απάντησε στις ερωτήσεις μου. Και μετά από αυτό, θα ξυπνήσεις».
Ο Richard/Rita σταμάτησε να γυρίζει και να συστρέφεται. Έμεινε εντελώς ακίνητος. Το πρόσωπό του χαλάρωσε. Η έκφραση γύρω από τα χείλη του μαλάκωσε. Ο δρ Hammond, μάλλον τεντωμένος στην αρχή, άρχισε τώρα να χαλαρώνει. Ήταν λάθος του Gerald που επέτρεψε στον ψυχίατρο να το κάνει αυτό. Κανένας έμπειρος εξορκιστής δεν θα επέτρεπε μια τόσο κραυγαλέα και επικίνδυνη παρέμβαση. Ήταν επικίνδυνη όχι μόνο επειδή ολόκληρος ο εξορκισμός θα μπορούσε να καταρρεύσει και να χαθεί εντελώς, αλλά και επειδή θα μπορούσε να αποβεί πιθανώς μοιραία για το πρόσωπο που, τόσο απερίσκεπτα, άπλωνε το χέρι του μέσα στην άγνοια και άγγιζε το συμπυκνωμένο κακό. Έτσι αποδείχθηκε, με μία έννοια, για τον δρ Hammond.
Μια ξαφνική, βαριά σιωπή έπεσε μετά τα αρχικά του λόγια προς τον Richard/Rita. Ύστερα από όλον τον πόνο, τον θόρυβο, το βογκητό και την ένταση, εκείνη η σιωπή ήταν εκπληκτικά ξένη για όλους τους. Ένα ένα, τα κεφάλια σηκώθηκαν. Η επαγγελματική παρουσία του Hammond —το μπλε επαγγελματικό του κοστούμι, τα γυαλιά του, ο τόνος του ανθρώπου που ξέρει, η ίδια η αυτοπεποίθησή του καθώς κινήθηκε προς τον καναπέ του Richard/Rita και κάθισε να μιλήσει, παραμερίζοντας με τη συμπεριφορά του τις προειδοποιήσεις του Gerald— όλα αυτά τους έκαναν να σκεφτούν, όπως θυμήθηκε ο αστυνόμος: «Τελικά, αυτό μπορεί να είναι πιο φυσιολογικό απ’ όσο νόμιζα».
Αλλά αυτό που αισθανόταν ο Gerald δεν ήταν η άρση μιας κακής παρουσίας, αλλά μια μετατόπιση. Ο δρ Hammond είχε πέσει στην ίδια παγίδα στην οποία είχε πέσει ο Gerald πριν από τεσσερισήμισι εβδομάδες, και με άμυνες απείρως φτωχότερες ακόμη κι από εκείνες που είχε τότε ο Gerald. Μόνο ο Gerald και ο δάσκαλος τεντώθηκαν από τον φόβο της κατανόησης.
Αλλά ξαφνικά, σχεδόν ταυτόχρονα και σαν το ξετύλιγμά τους να ήταν κάτι που μπορούσε κανείς να δει και να ακούσει, όλοι σταμάτησαν να ξετυλίγονται. Σχεδόν μπορούσε κανείς να δει και να ακούσει την απότομη παύση της ανακούφισης που τους κατέκλυζε. Μέσα σε εκείνη τη σιωπή άκουγαν. Μια αλλαγή λάμβανε χώρα. Όλοι τώρα αισθάνονταν αυτό που είχαν αισθανθεί ο Gerald και ο δάσκαλος. Μια αλλαγή σε κάτι ή κάπου κοντά τους ή συνδεδεμένο με αυτούς, με εκείνο το δωμάτιο, με τον Gerald και με τον Richard/Rita.
Τελικά σταμάτησε ακόμη και ο ψυχίατρος, με την επαγγελματική του ηρεμία ραγισμένη. Είχε το μισοενοχλημένο, μισοπληγωμένο βλέμμα κάποιου που τον διακόπτουν στη μέση μιας πρότασης. Κοίταξε γρήγορα τον Gerald και τους άλλους, καθώς η ανησυχία απλωνόταν στα χαρακτηριστικά του. Για πρώτη φορά στην επαγγελματική του ζωή, ο δρ Hammond βρισκόταν πρόσωπο με πρόσωπο με κάτι που ήξερε ότι ξεπερνούσε κατά πολύ τη δυνατότητά του να το κατατάξει ως επαληθεύσιμα γνωστό ή άγνωστο. Αυτό που τότε άρχιζε να αντιλαμβάνεται, ένιωθε πως το γνώριζε πάντοτε, αλλά ποτέ δεν το είχε αναγνωρίσει, ούτε καν στις βαθύτερες στιγμές των οκτώ χρόνων ανάλυσης από τους οποίους είχε περάσει επιτυχώς.
Αλλά ο επιστημονικός του νους ήταν η μόνη άμυνα που είχε πρόχειρη, και συνέχισε μέσα στο μυαλό του τη διαμαρτυρία: Επαλήθευσε! Βρες τα δεδομένα! Δοκίμασέ τα! Αλλά ήξερε. Δεν υπήρχε επαληθεύσιμο δεδομένο. Υπήρχε μια πραγματικότητα που είχε γίνει διάφανη γι’ αυτόν. Πριν από αυτή τη στιγμή, θα την είχε χαρακτηρίσει προϊόν του ανορθολογικού. Τώρα όμως φαινόταν να είναι πραγματική πέρα από κάθε λογική. Και την ήξερε πάντοτε.
Σιγά σιγά άρχισαν όλοι να ακούν ήχο. Στην αρχή ήταν σαν ήχος πλήθους ή όχλου —πόδια που χτυπούσαν αχνά, φωνές που φώναζαν, ούρλιαζαν, κραύγαζαν, χλεύαζαν, μιλούσαν, μακρινά σφυρίγματα και γρυλίσματα. Δεν μπορούσαν να εντοπίσουν από ποια κατεύθυνση ερχόταν. Ο δάσκαλος έριξε μια ματιά από τα παράθυρα προς τη λίμνη. Τα δέντρα κινούνταν απαλά στον άνεμο· μερικές πάπιες κωπηλατούσαν στο νερό· το βράδυ ήταν ακόμη φωτεινό.
Έπειτα ο θόρυβος ακούστηκε πιο κοντά, εξίσου συγκεχυμένος όπως πριν, αλλά τώρα με μια συνολική διάθεση ή νότα: πένθος για μια αναπόφευκτη λύπη. Ακούγοντας εκείνον τον ήχο στην ηχογράφηση του εξορκισμού, καθώς δυναμώνει όλο και περισσότερο, αρχίζει κανείς να έχει την πεποίθηση ότι ακούει τα βασανισμένα μουρμουρητά και τις αβοήθητες διαμαρτυρίες ενός πλήθους σε αγωνία, να μοιρολογεί και να θρηνεί για βάθη μεταμέλειας, να ουρλιάζει και να βογκά για τον πόνο της τιμωρίας και της αδιάκοπης ποινής, να κραυγάζει ανίσχυρα σε καταδίκη, να δονείται ως ένα ολόκληρο θηρίο οδύνης, σαν κάποια πρωτεϊκή καρδιά που χτυπά μέσα στη λάσπη και την αθλιότητα που η ιστορία δεν κατέγραψε ποτέ και που το ανθρώπινο έλεος δεν διαπέρασε ποτέ.
Πάνω και πέρα από όλες τις φωνές, αλλά υφαινόμενη διαρκώς μέσα κι έξω ανάμεσά τους, υπήρχε η πλήρης κραυγή μιας γυναίκας, που ενορχήστρωνε γύρω από τον εαυτό της όλους τους άλλους θορύβους και φωνές σαν να ήταν το θέμα τους. Ερχόταν σε μεγάλες ανοδικές και καθοδικές καμπύλες, δυνατότερη και ασθενέστερη, ξανά δυνατότερη και έπειτα ασθενέστερη, κανονική, ζωηρή, τραχιά, αντηχώντας με πάθος πόνου και χαμένης ελπίδας.
Ο Gerald παρατήρησε ότι όλοι μέσα στο δωμάτιο έμοιαζαν να σκύβουν, να χαμηλώνουν το ύψος τους σαν να φοβούνταν κάτι που κινούνταν στο επάνω μέρος του δωματίου. Εκεί πάνω δεν φαινόταν τίποτε.
Ο δρ Hammond καθόταν σαν να ήταν ανίκανος να κινηθεί από την άκρη του καναπέ. Τα χείλη του Richard/Rita έγιναν μπλε, τα μάτια του ανοιχτά και καρφωμένα στο κενό. Ο παρών γιατρός κινήθηκε στο πλευρό του για να πάρει τον σφυγμό του και βρήκε το σώμα του πολύ κρύο, τον σφυγμό σταθερό αλλά αδύναμο.
«Πάτερ, αυτό δεν μπορεί να συνεχιστεί πολύ ακόμη», κατάφερε να φωνάξει ο πατέρας John στον Gerald. «Έχει αντέξει ήδη αρκετά».
«Όχι πολύ ακόμη! Όχι για πολύ τώρα!» φώναξε πίσω ο Gerald. Αλλά το υπόλοιπο όσων ήθελε να πει έμεινε ανείπωτο. Ο ψυχίατρος ήταν εκείνος που τώρα διεκδίκησε την προσοχή του. Ο δρ Hammond είχε γλιστρήσει από τον καναπέ και στεκόταν στραβά, κοιτάζοντας μισοστραμμένος πάνω από τον ώμο του προς τον Richard/Rita, με τα μάτια στενεμένα από ανησυχία, το σημειωματάριό του πεσμένο και ξεχασμένο. Κανείς, ούτε ο ίδιος ο ψυχίατρος, δεν μπορούσε να αποσπάσει τον νου του από τον ιστό πόνου και μεταμέλειας που διαπερνούσε την ατμόσφαιρα.
Ο θόρυβος και η βοή των λυγμών και του πένθους ανέβηκαν τελικά σε κυματιστή ένταση. Το πρόσωπο του Richard/Rita πλημμύρισε χρώμα· κόκκινες κηλίδες και ραβδώσεις αποχρωμάτισαν τα χέρια και τον λαιμό του. Ακόμη και τα μάτια του βάθυναν στο χρώμα. Προσπαθούσε να μιλήσει.
Ο Gerald τέθηκε σε εγρήγορση: κάτι ερχόταν, και ένιωσε ότι έπρεπε να κάνει την τελική του πρόκληση πολύ γρήγορα.
«Στο όνομα του Ιησού, διατάζεσαι να εγκαταλείψεις αυτό το πλάσμα του Θεού. Θα βγεις από τη Rita και θα την αφήσεις ολόκληρη και ακέραιη…»
Η ξαφνική κραυγή του Richard/Rita τους έσκισε τα τύμπανα.
«Φεύγουμε, παπά. Φεύγουμε». Ήταν ένα εκατομμύριο ταραγμένες φωνές ως μία, γεμάτες αιώνιο πόνο και οδύνη. «Φεύγουμε μέσα στο μίσος. Και κανείς δεν θα αλλάξει το μίσος μας. Και θα σε περιμένουμε. Όταν έρθεις να πεθάνεις, θα είμαστε εκεί. Φεύγουμε. Αλλά» —ο Gerald άκουσε την κοφτερή έγχυση μίσους να συρίζει μέσα από τη λύπη— «τον παίρνουμε».
Τα χέρια του Richard/Rita τινάχτηκαν ξαφνικά σε μια πλατιά καμπύλη προς τον δρ Hammond. Ήταν μια γρήγορη αλλά αδέξια κίνηση.
Ο Hammond πήδηξε προς τα πίσω. Και ο Richard/Rita έπεσε από τον καναπέ στο πάτωμα, καθώς οι βοηθοί όρμησαν μπροστά και τον κράτησαν κάτω.
«Έχουμε ήδη την ψυχή του. Τον διεκδικούμε. Είναι δικός μας. Και δεν μπορείς να κάνεις τίποτε γι’ αυτό. Τον έχουμε ήδη. Είναι δικός μας. Δεν χρειάζεται να πολεμήσουμε γι’ αυτόν».
Ο Richard/Rita συρίττε σαν κάποιος που ασφυκτιούσε, με τα μάτια γουρλωμένα, τους μύες του λαιμού πεταγμένους, τα μακριά του μαλλιά να πέφτουν προς τα πίσω, το στήθος του να ανεβοκατεβαίνει, καθώς μισοσηκωνόταν μέσα στην προσπάθειά του.
«Δεν μπορείς να τον πάρεις πίσω. Είναι δικός μας. Κάνει τη δουλειά μας. Δεν χρειάζεται κουτί. Βάζει όλους τους άλλους μέσα σε αυτό».
Κάθε ηρεμία είχε φύγει από τον δρ Hammond· το πρόσωπό του ήταν εικόνα μαύρου φόβου.
«Εδώ… δεν μπορούμε να μείνουμε εδώ άλλο». Ήταν ακόμη η φωνή από τον Richard/Rita, και ήταν γεμάτη άκαμπτο πόνο και πικρία. «Υπάρχουν πάρα πολλά να υποφέρει κανείς εδώ. Πού θα…» Η φωνή έσβησε.
Ο Richard/Rita κλοτσούσε και γρατζουνούσε τους βοηθούς που αγωνίζονταν να τον κρατήσουν. Έπειτα άρχισε να ουρλιάζει, ώσπου τελικά λιποθύμησε· και πάνω και γύρω τους οι τελευταίες συλλαβές των λέξεών του έσβησαν μέσα στη βοή των φωνών. Σπειροειδώς ανέβηκαν σε μια λεπτή, ψηλή νότα, έπειτα βυθίστηκαν σε έναν υπόκωφο συντονισμό, σαν το μουγκρητό ταύρου που έχει δεχθεί χτύπημα. Σιγά σιγά χάθηκαν στην απόσταση.
Εκείνες οι πολλές βασανιστικές φωνές, εκείνα τα μυριάδες βήματα με όλο και πιο αργό ρυθμό και όλο και πιο αχνό ήχο, άρχισαν όλα να αποσύρονται όλο και μακρύτερα από την παρουσία τους, σαν νεκρική πομπή που προχωρεί αργά, σπιθαμή προς σπιθαμή, ταλαντευόμενη και συστρεφόμενη, έξω από την πόλη του ανθρώπου, καταπομένη από τη μεγάλη, άγνωστη ερημιά της γύρω νύχτας. Εκείνη η μοναδική, παλλόμενη κραυγή της γυναίκας αντηχούσε ακόμη πένθιμα, αλλά όλο και πιο αχνά πάνω από τους σβησμένους αντίλαλους του πλήθους που αποσυρόταν, ώσπου τελικά έμεινε μόνο ένα μικρό κομμάτι ήχου που ανέβαινε και κατέβαινε, ανέβαινε και κατέβαινε, και στο τέλος δεν ξανανέβηκε ποτέ από τη σιωπή.
Καθώς ο ήχος απομακρυνόταν, η πάλη του Richard/Rita είχε σταδιακά σταματήσει. Η ένταση που τους κρατούσε όλους είχε μειωθεί και μειωθεί, ώσπου ένας ένας συνειδητοποίησαν, καθώς σήκωναν τα κεφάλια, κινούνταν ανήσυχα και έπειτα κοιτούσαν τα πρόσωπα των άλλων, ότι στέκονταν μόνοι ο ένας με τον άλλον σε ένα μικρό υπνοδωμάτιο, ότι υπήρχε μια παράξενη σιωπή και ότι ο κόσμος τους στεκόταν ακόμη όρθιος. Είχε τελειώσει. Όλα ήταν καλά.
Ο Gerald έριξε μια ματιά στον ψυχίατρο. Ήταν ακουμπισμένος στον τοίχο, με τα γυαλιά στο ένα χέρι, ενώ έκλαιγε ανεπιφύλακτα μέσα στο άλλο του χέρι.
«Bert, δες τον λίγο, θέλεις;» είπε ο Gerald απαλά.
«Αφήστε με. Αφήστε με ήσυχο», μουρμούρισε ο δρ Hammond ανάμεσα στα δάκρυά του. Έπειτα πήρε μια βαθιά ανάσα. «Είμαι καλά. Αφήστε με ήσυχο».
Περπάτησε αργά προς την πόρτα, την άνοιξε, ύστερα μισογύρισε και κοίταξε πίσω τον Richard/Rita και τον Gerald. Είχε την όψη κάποιου που έχει πληγωθεί άδικα· και τα μάτια του κρατούσαν απορία και ικεσία. Έπειτα, χωρίς λέξη, γύρισε και βγήκε έξω. Θα είχε αργότερα συνομιλίες με τον Gerald. Αλλά τώρα δεν είχε λόγια. Και ήταν κουρασμένος πέρα από κάθε φαντασία.
Ύστερα από περίπου είκοσι λεπτά, σήκωσαν τον Richard/Rita στον καναπέ. Συνερχόταν. Έκανε νόημα με το χέρι στον Gerald. Ήταν φανερά πολύ αδύναμος, αλλά απολύτως κύριος του εαυτού του και συνειδητός. Ο Gerald είδε το χαμόγελο στα μάτια του και αχνά στις άκρες του στόματός του.
«Πάτερ, εδώ και δέκα χρόνια δεν έχω νιώσει τόσο γαλήνιος και τόσο ελαφρύς. Εγώ…»
«Δεν χρειάζεται να πεις πολλά τώρα, Rita», είπε ο Gerald.
«Αλλά, πάτερ Gerald, εγώ… είμαι ευτυχισμένος για πρώτη φορά ύστερα από πολύ καιρό».
«Θα μιλήσουμε γι’ αυτό αργότερα», είπε ο Gerald, χαμογελώντας μέσα από τον πόνο του· αιμορραγούσε ξανά και η λεκάνη του σχιζόταν από έναν βασανιστικό πόνο. Ίσιωσε όσο περισσότερο μπορούσε και γύρισε να φύγει.
«Πάτερ Gerald!» Ο Richard/Rita ανασηκώθηκε με κόπο και στηρίχθηκε στον έναν αγκώνα. Κοιτούσε έξω από το παράθυρο. «Είμαι… εγώ… σας παρακαλώ… να με λέτε Richard. Richard γεννήθηκα. Richard θα πεθάνω». Σήκωσε το βλέμμα προς τον Gerald. «Τα υπόλοιπα» —το βλέμμα του κατέβηκε πάνω στο σώμα του— «για τα υπόλοιπα, ας στηριχθούμε στον Θεό και… και στον Ιησού». Σταμάτησε και κοίταξε αλλού, σαν να θυμόταν ή να προσπαθούσε να θυμηθεί κάτι. Έπειτα, κοιτάζοντας ξανά τον Gerald: «Πάτερ, μου είπαν… ή τους άκουσα να λένε —δεν ξέρω ποιο από τα δύο— ότι δεν υπάρχει πολύς χρόνος… ξέρετε…» Σταμάτησε αδέξια.
«Το ξέρω, Richard», είπε ο Gerald προσπαθώντας να χαμογελάσει, αλλά νιώθοντας το μολυβένιο βάρος μέσα του. Κάπου βαθιά στην κοιλιά του ένας γκρίζος γυμνοσάλιαγκας έτρωγε τα σπλάχνα του. Και κάπου στην καρδιά του είχε εγκατασταθεί ένας όγκος ψύχους. «Το ξέρω. Το ήξερα εδώ και αρκετό καιρό. Το ξέρω. Είναι εντάξει. Ήταν δική μου επιλογή».
Έξω, στον δρόμο εισόδου, ο δρ Hammond καθόταν στη θέση του οδηγού του αυτοκινήτου του και περίμενε. Η μηχανή ήταν ήδη αναμμένη.
«Θα είναι πολύ βροχερή νύχτα, πάτερ Gerald», είπε. Παρά την ένταση, υπήρχε μια νότα εγκαρδιότητας και σεβασμού που ο Gerald δεν είχε προσέξει προηγουμένως. «Αφήστε με να σας αφήσω στον δρόμο μου προς το γραφείο. Πρέπει να περάσω την αναφορά μου σε μαγνητόφωνο απόψε, πριν ξεχάσω οτιδήποτε. Μπορούν να τη δακτυλογραφήσουν αύριο».
Ο Gerald γλίστρησε με πόνο δίπλα του και χαιρέτησε τον Jasper, που τον είχε βοηθήσει.
«Πείτε μου, δρ Hammond», είπε καθώς έβγαιναν στον κεντρικό δρόμο, «πιστεύετε στον Διάβολο;»
Συνεχίζεται με:
Ο θείος Ponto και ο Μανιταροσουπάς
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου