Συνέχεια από Τρίτη 5. Μαΐου 2026
Όμηρος του Διαβόλου (Hostage to the Devil) 30
Κατοχή και Εξορκισμός στην Αμερική της δεκαετίας του 1990
Κατοχή και Εξορκισμός στην Αμερική της δεκαετίας του 1990
MALACHI MARTIN
Ο θείος Ponto και ο Μανιταροσουπάς
«Θείε Ponto!» ούρλιαξε ο Jamsie με λύσσα, καθώς άπλωνε το χέρι προς την πόρτα του διαμερίσματός του. «Θείε Ponto! Αυτή τη φορά θα το κάνω. Μα τον Ιησού, θα το κάνω. Θα δεις! Θα το κάνω». Χτύπησε την πόρτα πίσω του. Καθώς κατέβαινε βιαστικά τα σκαλιά προς τον δρόμο και πάλευε με το κλειδί του αυτοκινήτου, μουρμούριζε θυμωμένα: «Αυτό ήταν —οριστικά, ε; Αυτό ήταν. Θα σε κανονίσω, μικρέ μπάσταρδε».
Ο Jamsie έτρεμε ολόκληρος πάνω στο ψηλό, κοκαλιάρικο σώμα του. Τον είχε κυριεύσει μια αίσθηση ματαίωσης που σχεδόν τον έβγαζε εκτός ελέγχου. Τα κοκκινωπά μαλλιά του και το έντονο χρώμα του προσώπου του πάντοτε ξάφνιαζαν τους ανθρώπους. Τώρα όμως το πτωματικό του πρόσωπο ήταν αναψοκοκκινισμένο από το πάθος, τα μάτια του φλόγιζαν. Η όψη του πρέπει να ήταν τρομακτική.
Σε λίγες στιγμές βρισκόταν στο τιμόνι. Ψαχουλεύοντας και βρίζοντας, έβαλε μπροστά το αυτοκίνητο, έκανε μια γρήγορη, απότομη αναστροφή και αμέσως έφυγε, επιταχύνοντας καθώς απομακρυνόταν από το San Francisco.
Ο Jamsie έβραζε από μια συσσωρευμένη οργή τόσο μεγάλη ώστε συνέχιζε να τρέμει. Είχε ανεχτεί τις ενοχλήσεις του θείου Ponto για πάνω από έξι χρόνια. Τελικά είχε φτάσει στα όριά του. Παρόλο που ο Ponto τον άφηνε ήσυχο μεγάλο μέρος του χρόνου, και παρόλο που μέχρι αρκετά πρόσφατα μπορούσε ακόμη να κοιμάται ήσυχα τα βράδια στο δικό του διαμέρισμα, και παρόλο που κατά καιρούς είχε ακόμη και απολαύσει την απόκοσμη συντροφιά του Ponto και είχε διασκεδάσει με τις συναντήσεις τους, παρ’ όλα αυτά, εκείνο το πρωινό του Σαββάτου, είχε πια φτάσει στα όριά του. Ο Ponto ήθελε να εγκατασταθεί ολοκληρωτικά, μόνιμα και αμέσως, να τον καταλάβει, εκείνον και ολόκληρη τη ζωή του. Και κάτι είχε σπάσει μέσα στον Jamsie. Έπρεπε τώρα να τελειώσει ολόκληρη την υπόθεση.
«Δεν θα με ενοχλήσεις ξανά. Θα ξεκολλήσεις από πάνω μου. Θα…»
Η φωνή του Jamsie έσβησε. Μια ματιά στον καθρέφτη ήταν αρκετή: ο θείος Ponto καθόταν στο πίσω κάθισμα, με εκείνο το ίδιο αγροίκο μειδίαμα στο πρόσωπό του που εξόργιζε πάντοτε τον Jamsie.
«Σου το είπα και πριν», φώναξε ο Jamsie βίαια προς τον καθρέφτη, «αυτό είναι βρώμικο χαμόγελο. Χαμόγελο γουρουνιού! Ένα χυδαίο, χοιρινό χαμόγελο!» Έπειτα, σε μια ξαφνική έξαρση θυμού και ματαίωσης: «Κόλαση! Κόλαση! Κόλαση!» Σταμάτησε για να πάρει μια στροφή. «Κόλαση ξανά! Τώρα το προκάλεσες, Ponto. Αυτό είναι το τέλος».
Βυθίστηκε στη σιωπή, ανασαίνοντας βαριά, και συνέχισε να οδηγεί. Πού και πού έριχνε μια κρυφή ματιά στον καθρέφτη για να βεβαιωθεί ότι ο Ponto ήταν ακόμη εκεί. Ο Jamsie μπορούσε να δει το τετράγωνο κεφάλι που κατέληγε σχεδόν σε αιχμή, το στενό μέτωπο με τα μικροσκοπικά ζιγκ-ζαγκ φρύδια που λοξοκοιτούσαν προς τα πάνω, τα μεγάλα, βολβώδη μάτια με το λευκό τόσο κοκκινισμένο ώστε δύσκολα μπορούσε κανείς να το ξεχωρίσει από τις βαθιά ροζ ίριδες. Και η μύτη, το στόμα και το πηγούνι του Ponto —όσο πηγούνι υπήρχε— θύμιζαν πάντοτε στον Jamsie ένα μακρύ, λεπτό μολύβι καρφωμένο σε μια πολύ άχαρη πατάτα του Idaho.
Το πρόσωπο του Ponto έμοιαζε σαν να είχε συναρμολογηθεί στο σκοτάδι από διάφορους ανθρώπους που δούλευαν ο ένας αντίθετα στον άλλον, με κάθε μέρος να προέρχεται από διαφορετικό πρόσωπο. Κανένα μέρος δεν ταίριαζε πραγματικά με κανένα άλλο. Ακόμη και το χρώμα του προσώπου του, καφεμαύρο, συγκρουόταν με τα αραιά ξανθά μαλλιά του, που κάθονταν σαν φτηνό τουπέ πάνω σε εκείνο το παράξενο μυτερό κεφάλι.
Θα είχε κωμική όψη —και ο Jamsie μερικές φορές γελούσε καλά με τα χαρακτηριστικά του προσώπου του— αν δεν υπήρχε η συνηθισμένη έκφραση στο πρόσωπο του Ponto. Διότι δεν ήταν καθόλου το κωμικό πρόσωπο ενός κλόουν του τσίρκου, στο οποίο η ακανόνιστη μορφή και το ανθρώπινο συναίσθημα ενώνονται για να δώσουν μια αίσθηση πάθους. Το πρόσωπο του Ponto ήταν καρικατούρα ανθρώπινου προσώπου. Εκεί όπου το πρόσωπο του κλόουν έλεγε: «Γελάστε! Αλλά να ξέρετε ότι καθρεφτίζω την αδυναμία όλων μας», το πρόσωπο του Ponto έλεγε: «Μη γελάτε! Αλλά απελπιστείτε, γιατί καθρεφτίζω την πραγματική παραλογικότητα όλων σας». Και αυτό που πραγματικά εμπόδιζε τον Jamsie να διασκεδάζει σταθερά με το πρόσωπο του Ponto ήταν η παχιά μεταμόρφωση από την οποία μπορούσε να περάσει. Κατά στιγμές δεν έμοιαζε καθόλου ανθρώπινο. Ήταν κάτι άλλο, για το οποίο ο Jamsie δεν είχε όνομα —ούτε ζώο ούτε άνθρωπος ούτε καν πρόσωπο εφιάλτη γεννημένο σε κακά όνειρα ή παρουσιασμένο σε αίθουσα φρίκης.
«Το μόνο που ζητώ, το μόνο που ζήτησα ποτέ», θυμάται ο Jamsie τον θείο Ponto να λέει απαλά λίγη ώρα αργότερα, καθώς έμπαιναν στον αυτοκινητόδρομο 101, «είναι να με αφήσεις να έρθω να ζήσω μαζί σου. Δεν θα είμαι εμπόδιο. Χρειάζεσαι έναν φίλο σαν εμένα».
Ο Jamsie ρουθούνισε από οργή· το τιμόνι του έγινε ασταθές για μια στιγμή.
«Βλέπεις», συνέχισε ο Ponto με τους πιο σχολαστικούς του τόνους. «Βλέπεις! Δεν έπρεπε να αναστατωθείς τόσο. Δεν είσαι τόσο καλός οδηγός όσο ήταν ο πατέρας σου, ο Ara».
«Άσε τον πατέρα μου έξω από αυτό», έτριξε ο Jamsie.
Η φωνή του Ponto ήταν άλλο πράγμα πάλι. Ποτέ δυνατή, ακόμη κι όταν ο Ponto ούρλιαζε, είχε τις περισσότερες φορές επώδυνη επίδραση. Άφηνε κουδουνιστούς αντίλαλους μέσα στην ακοή του Jamsie, έτσι ώστε κάθε παρατεταμένη συνομιλία με τον Ponto κατέληγε σε διαπεραστικούς πόνους στα αυτιά.
Στην πραγματικότητα, ο Ponto είχε αρχίσει να τον ενοχλεί πολύ μετά τη σταδιακή κατάπτωση του πατέρα του, από αυτοσυντήρητο τεχνίτη σε ταξιτζή της Νέας Υόρκης, κατόπιν σε περιστασιακό μαστροπό και έπειτα σε έμπορο ναρκωτικών. Ναι, και πολύ μετά την προσφυγή της μητέρας του στην πορνεία στους δρόμους της Νέας Υόρκης ως έσχατο, απελπισμένο μέσο βιοπορισμού.
Άφησέ τους έξω από αυτό, σκέφτηκε σιωπηλά ο Jamsie. Ό,τι υπήρχε ανάμεσα σε αυτόν και στον θείο Ponto ήταν εντελώς προσωπικό.
Με λίγα λόγια, ο Jamsie είχε βαρεθεί την παρενόχληση του θείου Ponto. Δύο χρόνια ξαφνικών εμφανίσεων πρωί, μεσημέρι και βράδυ, και απρόσκλητων παρεμβάσεων που είχαν καταστρέψει την προσωπική του ζωή· όλα αυτά είχαν τελικά γίνει υπερβολικά. Στην αρχή ο Jamsie είχε ακόμη και καλωσορίσει τα απρόβλεπτα καμώματα του Ponto. Του είχαν προσφέρει κάποια ανακούφιση από την ανία του. Κατά καιρούς είχε διασκεδάσει, είχε διεγερθεί, ακόμη και είχε γίνει καλύτερος και είχε βοηθηθεί σε διάφορες πρακτικές δυσκολίες. Και, ύστερα από χρόνια έρπουσας φρίκης πριν από την πρώτη εμφάνιση του Ponto, χρόνια κατά τα οποία τον καταδίωκαν παράξενες, άυλες απειλές, ο Ponto ήταν τουλάχιστον ένας ορατός στόχος για τη γενική οργή του Jamsie απέναντι στη ζωή και στους ανθρώπους —και στον εαυτό του. Αλλά αυτό ήταν απλώς η αρχή.
Θα μπορούσε να είχε συνεχιστεί έτσι, αν ο Ponto δεν είχε αλλάξει τακτική. Αλλά, ύστερα από λίγο, ο Jamsie διαπίστωσε ότι ο θείος Ponto τον πίεζε. Από περιστασιακός επισκέπτης και σύντροφος, ο Ponto είχε αρχίσει να αναλαμβάνει τον ρόλο και τα προνόμια ενός οικείου, ενός στενού συνεργάτη, ενός ενδόμυχου φίλου. Μόνο τότε ο Jamsie δέχθηκε όλη την έκρηξη της στρεβλής προσωπικότητας του Ponto. Και αυτό ήταν υπερβολικό για τον Jamsie.
Πλησίαζαν στο San Jose. Ο Ponto είχε αρχίσει πάλι να μιλά. Αλλά ο Jamsie είχε εξαπατηθεί στο παρελθόν από τις προσποιήσεις του Ponto. Έσφιξε τα χείλη του, αποφασισμένος να του προσφέρει την παλιά σιωπηλή μεταχείριση. Είχε λειτουργήσει κάποιες φορές στο παρελθόν. Ο Jamsie τα είχε ακούσει όλα ξανά: τι σκεφτόταν ο Ponto για τον πατέρα και τη μητέρα του· πώς εκείνος, ο Jamsie, έπρεπε να μένει μακριά από τις γυναίκες και το ποτό —«Οι γυναίκες είναι θάνατος», του χτυπούσε ο Ponto· «το ποτό σε κάνει χαλαρό»—· ποιος ήταν πραγματικά φίλος του Jamsie σε αυτή τη ζωή: ο ίδιος ο Ponto ή άνθρωποι όπως η Lila Wood, η κάποτε φίλη του Jamsie, και ο φίλος της Lila, ο πατέρας Mark. Ο Ponto φλυαρούσε αδιάκοπα.
Ο Jamsie μόλις είχε περάσει το San Jose και είχε μπει στον αυτοκινητόδρομο 52, κατευθυνόμενος ανατολικά προς το Hollister. Ο τόνος του Ponto πήρε μια νότα καχυποψίας.
«Μου είπες ότι δεν σου άρεσε η San Benito County, Jamsie!» Παύση. «Jamsie!»
Ο Jamsie κράτησε τα μάτια του κολλημένα στον δρόμο.
Ο Ponto άλλαξε τόνο. Τώρα καλοπιάνανε.
«Πες απλώς “ναι”, Jamsie». Ο Ponto ακουγόταν σχεδόν παραπονιάρης. «Πες απλώς “ναι”. Δεν έχεις ιδέα… Δεν θέλω να γυρίσω πίσω… Όλα εκείνα τα σπίτια εκεί πάνω…» Ο Jamsie έριξε μια ματιά στα σπίτια που διάσπαρτα σημάδευαν τις πλαγιές. «Δεν υπάρχει καλωσόρισμα για μένα εκεί πάνω, παρά τα μεθύσια τους, τις γκρίνιες τους και την απελπισία τους».
Χωρίς αντίδραση ή απαντητική λέξη από τον Jamsie, ο Ponto σώπασε. Ο Jamsie κοίταζε μπροστά. Άλλη μια μακρά σιωπή.
Λίγη ώρα αργότερα, καθώς ο Jamsie έστριβε νότια στον αυτοκινητόδρομο 25, μέσα στην κοιλάδα του ποταμού San Benito, ένα σαρκαστικό χαμόγελο γλίστρησε ακούσια στο στόμα του. Θα σου δείξω, σκεφτόταν. Μικρέ μπάσταρδε. Αυτό θα με απαλλάξει από σένα, θα τελειώσει όλο το πράγμα, μια για πάντα.
Ο θείος Ponto ήταν πάλι σε αναστάτωση. Άρχισε να γίνεται φρενιασμένος.
«Jamsie, είσαι αδιαφανής για μένα τώρα. Σταμάτα ΑΥΤΟ! Με ακούς! Σταμάτα ΑΥΤΟ! Παίρνω κακές δονήσεις, πολύ κακές δονήσεις. Όλα σκοτάδι και ομίχλη».
Η ανάμνηση του φίλου της Lila, του πατέρα Mark, επέστρεψε ξανά στον Jamsie. «Μανιταροσουπάς», έτσι είχε ονομάσει χλευαστικά ο Ponto τον πατέρα Mark. Εκείνο το ένα βράδυ που ο Jamsie είχε επισκεφθεί τον ιερέα, ο Mark τον είχε κεράσει μανιταρόσουπα φτιαγμένη με δική του συνταγή. Ύστερα, ο Jamsie είχε μιλήσει μαζί του ως τις μικρές ώρες του πρωινού, λέγοντάς του για την πρώιμη ζωή του, για την παρενόχληση του Ponto και για τη δική του βαθιά απελπισία και συνεχή οργή απέναντι στη ζωή. Ο Mark φαινόταν να καταλαβαίνει πολύ περισσότερα απ’ όσα μπορούσε να εξηγήσει στον Jamsie.
Αλλά αρκετές φορές στη διάρκεια εκείνης της συνομιλίας, ο Jamsie είχε διαπιστώσει ότι ήταν ανίκανος να ακολουθήσει αυτό που πρότεινε ο Mark: να απαλλαγεί από τον θείο Ponto. Πάντοτε, σε εκείνο το σημείο, ο Jamsie ένιωθε έναν ανεξήγητο φόβο. Αν ο Ponto δεν υπήρχε πια στη ζωή του, τι θα συνέβαινε; Ήταν σαν ο Ponto να αντιπροσώπευε κάποια ασφάλεια ή σαν με κάποιον τρόπο ο Jamsie να είχε δώσει τον λόγο του στον Ponto.
Έριξε μια ματιά στον Ponto από τον καθρέφτη. Ο Ponto χαμογελούσε αυτάρεσκα με εκείνη την αισχρή του έκφραση. Η θέα εκείνης της χαραμάδας που ο Ponto περνούσε για χαμόγελο ξανάναψε την οργή του Jamsie. Δεν μπόρεσε να συγκρατηθεί.
«Είσαι γιος του Πατέρα του Ψεύδους!» φώναξε δηλητηριωδώς στον Ponto. «Αυτό είπε ο Mark ότι τον αποκάλεσε ο Ιησούς…»
Τα αυτιά του Jamsie σχίστηκαν από μια υψίσυχνη κραυγή του Ponto.
«ΜΗΝ!» φώναξε ο Ponto. «Μην αναφέρεις το όνομα εκείνου του προσώπου μπροστά μου. Μην αναφέρεις ΕΚΕΙΝΟ!» Το αλλόκοτο πρόσωπο του Ponto είχε παραμορφωθεί από απόλυτη δυστυχία.
Έπεσε σιωπή για λίγο. Ο Jamsie κοίταξε δεξιά κι αριστερά. Πόσο ευτυχισμένος είχε υπάρξει εδώ, σε αυτή την ύπαιθρο, με τον πατέρα του, για λίγες μέρες μιας παιδικής επίσκεψης πριν από χρόνια. Ανατολικά υψωνόταν η οροσειρά Diablo —μια ειρωνική πινελιά στην κατάσταση, σκέφτηκε ο Jamsie. Δυτικά απλωνόταν η οροσειρά Gabilan. Μπροστά βρισκόταν το Pinnacles National Monument. Θα έφταναν μέσα σε μία ώρα στο πάρκο.
Πρέπει να το τελειώσω, άρχισε να λέει ο Jamsie στον εαυτό του ξανά και ξανά. Αλλά, καθώς οι αναμνήσεις της παιδικής του ευτυχίας περνούσαν μπροστά από τον νου του, άρχισε να αναρωτιέται. Πρέπει να ελευθερωθώ, βρέθηκε να σκέφτεται. Πρέπει να απαλλαγώ από αυτό το «οικείο πνεύμα», πρέπει να ελευθερωθώ. Αλλά ο Ponto άρχισε πάλι να φλυαρεί και διέκοψε τις σκέψεις του.
Κάθε φορά που άρχιζε να σκέφτεται, να σκέφτεται πραγματικά, ο Ponto τον διέκοπτε. Αυτό, κατάλαβε, ήταν που επισφράγισε την απόφασή του να τελειώσει τα πάντα: αυτό το διαρκές φίμωμα των σκέψεων και των αισθημάτων του. Όταν ο Ponto μιλούσε με τον παράξενο τρόπο του, τα λόγια του έμοιαζαν να πνίγουν κάθε σκέψη του Jamsie. Δεν μπορούσε ούτε να σκεφτεί ούτε να αισθανθεί.
Ο Jamsie πάτησε το γκάζι. Έπρεπε να φτάσει στο Pinnacles.
Έπειτα, χωρίς προειδοποίηση, ο πόνος έφραξε τις αναμνήσεις του και θόλωσε κάθε σκέψη. Ένιωσε την πίεση μέσα στο στήθος του. Την είχε νιώσει και παλιότερα όταν προσπαθούσε να αντισταθεί στον Ponto. Άρχιζε από τον θώρακά του, ακριβώς κάτω από το δέρμα· και, όπως συνέβαινε τις τελευταίες εβδομάδες, άρχισε να συστέλλεται προς τα μέσα, προς το κέντρο του σώματός του. Έμοιαζε να τραβά τον εγκέφαλό του, προσπαθώντας να τον εξαναγκάσει να κατέβει τη σπονδυλική του στήλη.
Το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί ο Jamsie ήταν τα αντιτεχνάσματα που είχε προσπαθήσει να του διδάξει ο Mark εκείνο το βράδυ.
«Ιησούς», μουρμούρισε κάτω από την ανάσα του.
Έπειτα άρχισε να συλλαβίζει τη λέξη γράμμα γράμμα. «Ι-Η-Σ-Ο-Υ-Σ, Ι-Η-Σ-Ο-Υ-Σ, Ι-Η-Σ-Ο-Υ-Σ». Περίπου είκοσι φορές. Ύστερα συλλάβισε το όνομα κατεβαίνοντας το αλφάβητο από το Α ως το Ι, από το Α ως το Η, από το Α ως το Σ, από το Α ως το Ο, από το Α ως το Υ, από το Α ως το Σ. Έπειτα άρχισε πάλι από την αρχή.
Δεν το έκανε ως προσευχή. Του το είχε διδάξει ο πατέρας Mark ως μέσο για να μπλοκάρει την επιρροή του Ponto.
Η εσωτερική πίεση άρχισε να μειώνεται. Μπορούσε πάλι να αναπνεύσει.
«Jamsie», ακούστηκε το φρικιασμένο κρώξιμο του θείου Ponto. «Ξέρεις ότι δεν μου αρέσει αυτό. Δεν μου αρέσει καθόλου. Το ξέρεις πολύ καλά. Δεν το αντέχω. Σταμάτα το αμέσως, αλλιώς δεν μπορώ να συνεχίσω. Θα με χάσεις, ακούς; Θα με χάσεις».
Ο Jamsie άρχισε να γελά, πρώτα ήσυχα μέσα στον λαιμό του, έπειτα ανεξέλεγκτα, δυνατά.
«Στους φίλους και συγγενείς μου δεν θα αρέσει καθόλου αυτό», τσίριξε ο Ponto, με φωνή οξεία, τους αγκώνες να χτυπούν στα πλευρά του, τα χέρια να στριφογυρίζουν στον αέρα. Ο Jamsie γελούσε και γελούσε. Αυτό ήταν που συνήθιζε να αποκαλεί «κρίση πάπιας» του Ponto.
Τουλάχιστον αυτό λειτούργησε, σκέφτηκε. Δεν ήξερε γιατί εκείνο το όνομα ενοχλούσε τον Ponto. Αλλά ο Jamsie γέλασε από καθαρή ανακούφιση σχεδόν σε όλη τη διάρκεια των επόμενων τριάντα δύο μιλίων. Πονούσε από τα γέλια. Ένιωθε βαθιά ανακουφισμένος που είχε, έστω και προς το παρόν, υπερισχύσει του Ponto.
Κατά στιγμές σταματούσε να γελά, όταν οι σκέψεις του γίνονταν ζοφερές. Έπειτα, βλέποντας το μυτερό μικρό κρανίο του θείου Ponto, τα βαριά βλέφαρα και το πρόσωπο χωρίς πηγούνι, καλυμμένο από εκείνη τη νευρικότητα της «κρίσης πάπιας» του Ponto, άρχιζε πάλι να γελά.
Στην πύλη του Pinnacles National Monument, ο δασοφύλακας πήρε τα χρήματά του. Ο Jamsie στάθμευσε το αυτοκίνητο δίπλα στο Visitor’s Monument, αγόρασε έναν χάρτη και έναν φακό, και ξεκίνησε διασχίζοντας τη θαμνώδη περιοχή του Pygmy Forest. Ήξερε πού ήθελε να πάει. Και ήταν σχεδόν θριαμβευτικά χαρούμενος. Αλλά αμέσως ο θείος Ponto βρέθηκε στο πλευρό του. Ο Jamsie τώρα δεν του έδινε καμία σημασία. Κάτι στον αέρα τον αναζωογονούσε. Ένιωθε πιο ελεύθερος απ’ όσο είχε νιώσει εδώ και πολύ καιρό. Άρχισε να περπατά γρήγορα.
«Reservoir, έρχομαι!» μουρμούρισε στον σκοπό του «California, Here I Come!»
Ο Ponto άρχισε πάλι να τον καλοπιάνει.
«Jamsie, κάθισε μια στιγμή. Μύρισε την κερασιά με τα φύλλα πουρναριού, τη μανζανίτα, αυτά τα αγριολούλουδα. Κάθισε και ξεκουράσου λίγο. Σου είπαν να προσέχεις την καρδιά σου. Είσαι η επένδυσή μου. Είσαι το σπίτι μου. Δεν θα περπατήσεις και τα εννιά μίλια πάνω κάτω, έτσι; Σε παρακαλώ! Jamsie! Σε παρακαλώ, σταμάτα και συζήτησέ το μαζί μου. Σε παρακαλώ!»
Ο Jamsie συνέχισε. Καθώς άρχισε να ανεβαίνει προς τις σπηλιές Bear Gulch, άνοιξε τον χάρτη.
«Δεν ωφελεί, Jamsie», είπε ο Ponto. «Σου λέω, δεν ωφελεί».
Ο Jamsie γύρισε την πλάτη στον Ponto, ψάχνοντας στον χάρτη τον δρόμο προς τη δεξαμενή. Αλλά ο Ponto ξανάρχισε τα κόλπα του. Κάθε φορά που τα μάτια και το δάχτυλο του Jamsie πλησίαζαν εκείνο το όνομα στον χάρτη, το όνομα μετατοπιζόταν. Μετατοπιζόταν, γλιστρούσε στο πλάι και τον απέφευγε, ζιγκζαγκάροντας πάνω στον χάρτη.
Ο Jamsie άρχισε να θυμώνει και έπειτα να φοβάται. Χτύπησε τον χάρτη πάνω σε έναν επίπεδο βράχο και κάρφωσε το δάχτυλό του στη λέξη «Reservoir». Αλλά ήταν πολύ αργά. Η «Reservoir» γλίστρησε έξω από τον χάρτη και εκτοξεύτηκε στον ουρανό πάνω από τον ώμο του.
Ο Jamsie πετάχτηκε όρθιος, βρίζοντας και εκτοξεύοντας αισχρότητες στον γαλανό ουρανό, όπου η λέξη «Reservoir» χόρευε και κυμάτιζε σαν σημαιάκι που το ρυμουλκούσε ένα αόρατο αεροπλάνο. Ταλαντεύτηκε καθώς μισόκλεισε τα μάτια κοιτάζοντας ψηλά. Ξαφνικά, το «Reservoir, έρχομαι» χόρευε στον ουρανό. Έπειτα ένας ολόκληρος ουρανός γεμάτος χορευτικές λέξεις σχημάτιζε γράμμα γράμμα —και ανάποδα—: Σ-Υ-Ο-Σ-Η-Ι, E-I-S-M-A-J, Σ-Υ-Ο-Σ-Η-Ι, E-I-S-M-A-J.
Ο Jamsie χτύπησε το πόδι του στο έδαφος. Ήταν ξανά βίαια οργισμένος.
«Στην Κόλαση εσύ και τα κόλπα σου, βρωμερό κτήνος. Στην Κόλαση εσύ και τα κόλπα σου…»
Αλλά άκουσε μόνο την ηχώ της δικής του φωνής και κατάλαβε ότι ήταν μόνος. Κοίταξε ψηλά. Όλα ήταν ήσυχα. Ο ουρανός ήταν καθαρός και γαλανός. Δεν υπήρχε ίχνος του θείου Ponto. Τα χορευτικά γράμματα δεν υπήρχαν πια. Ήταν μόνος.
Άρπαξε τον χάρτη και προχώρησε παραπατώντας. Τώρα είχε πάρει την απόφασή του.
Ύστερα από άλλο μισό μίλι, ο Jamsie μπήκε στις σπηλιές Bear Gulch. Είχε έρθει εδώ περίπου είκοσι χρόνια πριν με τον πατέρα του, και η μνήμη του άρχισε να τον υπηρετεί.
Στα μισά της ανηφόρας, μέσα από τον στενό διάδρομο της σπηλιάς, άρχισε να ακούει κάτι περισσότερο από τα δικά του βήματα. Στην αρχή ήταν το πλατάγισμα αθέατων καταρρακτών και το γουργούρισμα υπόγειων ρυακιών. Αλλά γρήγορα άρχισε να καταλαβαίνει ότι μια φωνή γινόταν ακουστή. Ήταν του Ponto, φυσικά.
«Jamsie, ξέρεις ότι θα πρέπει να δώσω λογαριασμό για όλη αυτή την ανοησία. Είμαι υπεύθυνος».
Η φωνή ερχόταν από ψηλά. Ο Jamsie έστρεψε τον φακό προς την οροφή. Πριν από πολύ καιρό, τεράστια κομμάτια βράχου είχαν πέσει πάνω σε μια στενή σχισμή του τοιχώματος του φαραγγιού και είχαν σφηνώσει εκεί, κλείνοντάς την από το φως της ημέρας και σχηματίζοντας οροφή. Ο Ponto κρεμόταν ανάμεσα σε δύο από εκείνους τους βράχους, με τα μάτια του να γυαλίζουν από κακία.
«Ω! Εδώ είμαι, εντάξει».
«Τι στο…» Ο Jamsie ήταν έτοιμος να εκραγεί· έπειτα όλη η μαχητικότητα έφυγε από μέσα του. Ξαφνικά ένιωσε αδύναμος και αβοήθητος. Σε ένα είδος απελπισίας, άρχισε να τρέχει και να σκοντάφτει μέσα από λιμνούλες νερού και πάνω από βράχους, βρέχοντας τα πόδια του και γδέρνοντας τις κνήμες και τους αστραγάλους του. Πίσω του, πάντοτε κοντά, ερχόταν η κοροϊδευτική φωνή του Ponto:
«Αυτό μπορεί μόνο άσχημα να τελειώσει, Jamsie, αν συνεχίσεις έτσι. Θα πρέπει να γυρίσεις σε μένα στο τέλος, το ξέρεις. Δεν μπορείς να κάνεις χωρίς εμένα τώρα. Όχι τώρα!»
Εκείνο το «Όχι τώρα» καταδίωκε τον Jamsie σε χίλιες ηχώ. Αύξησε τον πανικό του και την ανάγκη του να φύγει.
Έπειτα είδε αχτίδες daylight μπροστά του. Έτρεξε βιαστικά, καταδιωκόμενος από τη φωνή του Ponto που αντηχούσε από κάθε σχισμή. Τελικά σκαρφάλωσε τα τελευταία λίγα πέτρινα σκαλοπάτια, λαξευμένα στα τοιχώματα της σπηλιάς, και βγήκε στο φως του ήλιου. Η φωνή του Ponto φάνηκε να σβήνει μέσα στο σκοτάδι που μόλις είχε αφήσει πίσω του. Ήταν λαχανιασμένος, ίδρωνε από κάθε πόρο και έτρεμε. Είχε μελανιάσει τους αγκώνες, τα γόνατα και τους αστραγάλους του. Τα μαλλιά του είχαν πέσει πάνω στα μάτια του.
Συνεχίζεται
«Θείε Ponto!» ούρλιαξε ο Jamsie με λύσσα, καθώς άπλωνε το χέρι προς την πόρτα του διαμερίσματός του. «Θείε Ponto! Αυτή τη φορά θα το κάνω. Μα τον Ιησού, θα το κάνω. Θα δεις! Θα το κάνω». Χτύπησε την πόρτα πίσω του. Καθώς κατέβαινε βιαστικά τα σκαλιά προς τον δρόμο και πάλευε με το κλειδί του αυτοκινήτου, μουρμούριζε θυμωμένα: «Αυτό ήταν —οριστικά, ε; Αυτό ήταν. Θα σε κανονίσω, μικρέ μπάσταρδε».
Ο Jamsie έτρεμε ολόκληρος πάνω στο ψηλό, κοκαλιάρικο σώμα του. Τον είχε κυριεύσει μια αίσθηση ματαίωσης που σχεδόν τον έβγαζε εκτός ελέγχου. Τα κοκκινωπά μαλλιά του και το έντονο χρώμα του προσώπου του πάντοτε ξάφνιαζαν τους ανθρώπους. Τώρα όμως το πτωματικό του πρόσωπο ήταν αναψοκοκκινισμένο από το πάθος, τα μάτια του φλόγιζαν. Η όψη του πρέπει να ήταν τρομακτική.
Σε λίγες στιγμές βρισκόταν στο τιμόνι. Ψαχουλεύοντας και βρίζοντας, έβαλε μπροστά το αυτοκίνητο, έκανε μια γρήγορη, απότομη αναστροφή και αμέσως έφυγε, επιταχύνοντας καθώς απομακρυνόταν από το San Francisco.
Ο Jamsie έβραζε από μια συσσωρευμένη οργή τόσο μεγάλη ώστε συνέχιζε να τρέμει. Είχε ανεχτεί τις ενοχλήσεις του θείου Ponto για πάνω από έξι χρόνια. Τελικά είχε φτάσει στα όριά του. Παρόλο που ο Ponto τον άφηνε ήσυχο μεγάλο μέρος του χρόνου, και παρόλο που μέχρι αρκετά πρόσφατα μπορούσε ακόμη να κοιμάται ήσυχα τα βράδια στο δικό του διαμέρισμα, και παρόλο που κατά καιρούς είχε ακόμη και απολαύσει την απόκοσμη συντροφιά του Ponto και είχε διασκεδάσει με τις συναντήσεις τους, παρ’ όλα αυτά, εκείνο το πρωινό του Σαββάτου, είχε πια φτάσει στα όριά του. Ο Ponto ήθελε να εγκατασταθεί ολοκληρωτικά, μόνιμα και αμέσως, να τον καταλάβει, εκείνον και ολόκληρη τη ζωή του. Και κάτι είχε σπάσει μέσα στον Jamsie. Έπρεπε τώρα να τελειώσει ολόκληρη την υπόθεση.
«Δεν θα με ενοχλήσεις ξανά. Θα ξεκολλήσεις από πάνω μου. Θα…»
Η φωνή του Jamsie έσβησε. Μια ματιά στον καθρέφτη ήταν αρκετή: ο θείος Ponto καθόταν στο πίσω κάθισμα, με εκείνο το ίδιο αγροίκο μειδίαμα στο πρόσωπό του που εξόργιζε πάντοτε τον Jamsie.
«Σου το είπα και πριν», φώναξε ο Jamsie βίαια προς τον καθρέφτη, «αυτό είναι βρώμικο χαμόγελο. Χαμόγελο γουρουνιού! Ένα χυδαίο, χοιρινό χαμόγελο!» Έπειτα, σε μια ξαφνική έξαρση θυμού και ματαίωσης: «Κόλαση! Κόλαση! Κόλαση!» Σταμάτησε για να πάρει μια στροφή. «Κόλαση ξανά! Τώρα το προκάλεσες, Ponto. Αυτό είναι το τέλος».
Βυθίστηκε στη σιωπή, ανασαίνοντας βαριά, και συνέχισε να οδηγεί. Πού και πού έριχνε μια κρυφή ματιά στον καθρέφτη για να βεβαιωθεί ότι ο Ponto ήταν ακόμη εκεί. Ο Jamsie μπορούσε να δει το τετράγωνο κεφάλι που κατέληγε σχεδόν σε αιχμή, το στενό μέτωπο με τα μικροσκοπικά ζιγκ-ζαγκ φρύδια που λοξοκοιτούσαν προς τα πάνω, τα μεγάλα, βολβώδη μάτια με το λευκό τόσο κοκκινισμένο ώστε δύσκολα μπορούσε κανείς να το ξεχωρίσει από τις βαθιά ροζ ίριδες. Και η μύτη, το στόμα και το πηγούνι του Ponto —όσο πηγούνι υπήρχε— θύμιζαν πάντοτε στον Jamsie ένα μακρύ, λεπτό μολύβι καρφωμένο σε μια πολύ άχαρη πατάτα του Idaho.
Το πρόσωπο του Ponto έμοιαζε σαν να είχε συναρμολογηθεί στο σκοτάδι από διάφορους ανθρώπους που δούλευαν ο ένας αντίθετα στον άλλον, με κάθε μέρος να προέρχεται από διαφορετικό πρόσωπο. Κανένα μέρος δεν ταίριαζε πραγματικά με κανένα άλλο. Ακόμη και το χρώμα του προσώπου του, καφεμαύρο, συγκρουόταν με τα αραιά ξανθά μαλλιά του, που κάθονταν σαν φτηνό τουπέ πάνω σε εκείνο το παράξενο μυτερό κεφάλι.
Θα είχε κωμική όψη —και ο Jamsie μερικές φορές γελούσε καλά με τα χαρακτηριστικά του προσώπου του— αν δεν υπήρχε η συνηθισμένη έκφραση στο πρόσωπο του Ponto. Διότι δεν ήταν καθόλου το κωμικό πρόσωπο ενός κλόουν του τσίρκου, στο οποίο η ακανόνιστη μορφή και το ανθρώπινο συναίσθημα ενώνονται για να δώσουν μια αίσθηση πάθους. Το πρόσωπο του Ponto ήταν καρικατούρα ανθρώπινου προσώπου. Εκεί όπου το πρόσωπο του κλόουν έλεγε: «Γελάστε! Αλλά να ξέρετε ότι καθρεφτίζω την αδυναμία όλων μας», το πρόσωπο του Ponto έλεγε: «Μη γελάτε! Αλλά απελπιστείτε, γιατί καθρεφτίζω την πραγματική παραλογικότητα όλων σας». Και αυτό που πραγματικά εμπόδιζε τον Jamsie να διασκεδάζει σταθερά με το πρόσωπο του Ponto ήταν η παχιά μεταμόρφωση από την οποία μπορούσε να περάσει. Κατά στιγμές δεν έμοιαζε καθόλου ανθρώπινο. Ήταν κάτι άλλο, για το οποίο ο Jamsie δεν είχε όνομα —ούτε ζώο ούτε άνθρωπος ούτε καν πρόσωπο εφιάλτη γεννημένο σε κακά όνειρα ή παρουσιασμένο σε αίθουσα φρίκης.
«Το μόνο που ζητώ, το μόνο που ζήτησα ποτέ», θυμάται ο Jamsie τον θείο Ponto να λέει απαλά λίγη ώρα αργότερα, καθώς έμπαιναν στον αυτοκινητόδρομο 101, «είναι να με αφήσεις να έρθω να ζήσω μαζί σου. Δεν θα είμαι εμπόδιο. Χρειάζεσαι έναν φίλο σαν εμένα».
Ο Jamsie ρουθούνισε από οργή· το τιμόνι του έγινε ασταθές για μια στιγμή.
«Βλέπεις», συνέχισε ο Ponto με τους πιο σχολαστικούς του τόνους. «Βλέπεις! Δεν έπρεπε να αναστατωθείς τόσο. Δεν είσαι τόσο καλός οδηγός όσο ήταν ο πατέρας σου, ο Ara».
«Άσε τον πατέρα μου έξω από αυτό», έτριξε ο Jamsie.
Η φωνή του Ponto ήταν άλλο πράγμα πάλι. Ποτέ δυνατή, ακόμη κι όταν ο Ponto ούρλιαζε, είχε τις περισσότερες φορές επώδυνη επίδραση. Άφηνε κουδουνιστούς αντίλαλους μέσα στην ακοή του Jamsie, έτσι ώστε κάθε παρατεταμένη συνομιλία με τον Ponto κατέληγε σε διαπεραστικούς πόνους στα αυτιά.
Στην πραγματικότητα, ο Ponto είχε αρχίσει να τον ενοχλεί πολύ μετά τη σταδιακή κατάπτωση του πατέρα του, από αυτοσυντήρητο τεχνίτη σε ταξιτζή της Νέας Υόρκης, κατόπιν σε περιστασιακό μαστροπό και έπειτα σε έμπορο ναρκωτικών. Ναι, και πολύ μετά την προσφυγή της μητέρας του στην πορνεία στους δρόμους της Νέας Υόρκης ως έσχατο, απελπισμένο μέσο βιοπορισμού.
Άφησέ τους έξω από αυτό, σκέφτηκε σιωπηλά ο Jamsie. Ό,τι υπήρχε ανάμεσα σε αυτόν και στον θείο Ponto ήταν εντελώς προσωπικό.
Με λίγα λόγια, ο Jamsie είχε βαρεθεί την παρενόχληση του θείου Ponto. Δύο χρόνια ξαφνικών εμφανίσεων πρωί, μεσημέρι και βράδυ, και απρόσκλητων παρεμβάσεων που είχαν καταστρέψει την προσωπική του ζωή· όλα αυτά είχαν τελικά γίνει υπερβολικά. Στην αρχή ο Jamsie είχε ακόμη και καλωσορίσει τα απρόβλεπτα καμώματα του Ponto. Του είχαν προσφέρει κάποια ανακούφιση από την ανία του. Κατά καιρούς είχε διασκεδάσει, είχε διεγερθεί, ακόμη και είχε γίνει καλύτερος και είχε βοηθηθεί σε διάφορες πρακτικές δυσκολίες. Και, ύστερα από χρόνια έρπουσας φρίκης πριν από την πρώτη εμφάνιση του Ponto, χρόνια κατά τα οποία τον καταδίωκαν παράξενες, άυλες απειλές, ο Ponto ήταν τουλάχιστον ένας ορατός στόχος για τη γενική οργή του Jamsie απέναντι στη ζωή και στους ανθρώπους —και στον εαυτό του. Αλλά αυτό ήταν απλώς η αρχή.
Θα μπορούσε να είχε συνεχιστεί έτσι, αν ο Ponto δεν είχε αλλάξει τακτική. Αλλά, ύστερα από λίγο, ο Jamsie διαπίστωσε ότι ο θείος Ponto τον πίεζε. Από περιστασιακός επισκέπτης και σύντροφος, ο Ponto είχε αρχίσει να αναλαμβάνει τον ρόλο και τα προνόμια ενός οικείου, ενός στενού συνεργάτη, ενός ενδόμυχου φίλου. Μόνο τότε ο Jamsie δέχθηκε όλη την έκρηξη της στρεβλής προσωπικότητας του Ponto. Και αυτό ήταν υπερβολικό για τον Jamsie.
Πλησίαζαν στο San Jose. Ο Ponto είχε αρχίσει πάλι να μιλά. Αλλά ο Jamsie είχε εξαπατηθεί στο παρελθόν από τις προσποιήσεις του Ponto. Έσφιξε τα χείλη του, αποφασισμένος να του προσφέρει την παλιά σιωπηλή μεταχείριση. Είχε λειτουργήσει κάποιες φορές στο παρελθόν. Ο Jamsie τα είχε ακούσει όλα ξανά: τι σκεφτόταν ο Ponto για τον πατέρα και τη μητέρα του· πώς εκείνος, ο Jamsie, έπρεπε να μένει μακριά από τις γυναίκες και το ποτό —«Οι γυναίκες είναι θάνατος», του χτυπούσε ο Ponto· «το ποτό σε κάνει χαλαρό»—· ποιος ήταν πραγματικά φίλος του Jamsie σε αυτή τη ζωή: ο ίδιος ο Ponto ή άνθρωποι όπως η Lila Wood, η κάποτε φίλη του Jamsie, και ο φίλος της Lila, ο πατέρας Mark. Ο Ponto φλυαρούσε αδιάκοπα.
Ο Jamsie μόλις είχε περάσει το San Jose και είχε μπει στον αυτοκινητόδρομο 52, κατευθυνόμενος ανατολικά προς το Hollister. Ο τόνος του Ponto πήρε μια νότα καχυποψίας.
«Μου είπες ότι δεν σου άρεσε η San Benito County, Jamsie!» Παύση. «Jamsie!»
Ο Jamsie κράτησε τα μάτια του κολλημένα στον δρόμο.
Ο Ponto άλλαξε τόνο. Τώρα καλοπιάνανε.
«Πες απλώς “ναι”, Jamsie». Ο Ponto ακουγόταν σχεδόν παραπονιάρης. «Πες απλώς “ναι”. Δεν έχεις ιδέα… Δεν θέλω να γυρίσω πίσω… Όλα εκείνα τα σπίτια εκεί πάνω…» Ο Jamsie έριξε μια ματιά στα σπίτια που διάσπαρτα σημάδευαν τις πλαγιές. «Δεν υπάρχει καλωσόρισμα για μένα εκεί πάνω, παρά τα μεθύσια τους, τις γκρίνιες τους και την απελπισία τους».
Χωρίς αντίδραση ή απαντητική λέξη από τον Jamsie, ο Ponto σώπασε. Ο Jamsie κοίταζε μπροστά. Άλλη μια μακρά σιωπή.
Λίγη ώρα αργότερα, καθώς ο Jamsie έστριβε νότια στον αυτοκινητόδρομο 25, μέσα στην κοιλάδα του ποταμού San Benito, ένα σαρκαστικό χαμόγελο γλίστρησε ακούσια στο στόμα του. Θα σου δείξω, σκεφτόταν. Μικρέ μπάσταρδε. Αυτό θα με απαλλάξει από σένα, θα τελειώσει όλο το πράγμα, μια για πάντα.
Ο θείος Ponto ήταν πάλι σε αναστάτωση. Άρχισε να γίνεται φρενιασμένος.
«Jamsie, είσαι αδιαφανής για μένα τώρα. Σταμάτα ΑΥΤΟ! Με ακούς! Σταμάτα ΑΥΤΟ! Παίρνω κακές δονήσεις, πολύ κακές δονήσεις. Όλα σκοτάδι και ομίχλη».
Η ανάμνηση του φίλου της Lila, του πατέρα Mark, επέστρεψε ξανά στον Jamsie. «Μανιταροσουπάς», έτσι είχε ονομάσει χλευαστικά ο Ponto τον πατέρα Mark. Εκείνο το ένα βράδυ που ο Jamsie είχε επισκεφθεί τον ιερέα, ο Mark τον είχε κεράσει μανιταρόσουπα φτιαγμένη με δική του συνταγή. Ύστερα, ο Jamsie είχε μιλήσει μαζί του ως τις μικρές ώρες του πρωινού, λέγοντάς του για την πρώιμη ζωή του, για την παρενόχληση του Ponto και για τη δική του βαθιά απελπισία και συνεχή οργή απέναντι στη ζωή. Ο Mark φαινόταν να καταλαβαίνει πολύ περισσότερα απ’ όσα μπορούσε να εξηγήσει στον Jamsie.
Αλλά αρκετές φορές στη διάρκεια εκείνης της συνομιλίας, ο Jamsie είχε διαπιστώσει ότι ήταν ανίκανος να ακολουθήσει αυτό που πρότεινε ο Mark: να απαλλαγεί από τον θείο Ponto. Πάντοτε, σε εκείνο το σημείο, ο Jamsie ένιωθε έναν ανεξήγητο φόβο. Αν ο Ponto δεν υπήρχε πια στη ζωή του, τι θα συνέβαινε; Ήταν σαν ο Ponto να αντιπροσώπευε κάποια ασφάλεια ή σαν με κάποιον τρόπο ο Jamsie να είχε δώσει τον λόγο του στον Ponto.
Έριξε μια ματιά στον Ponto από τον καθρέφτη. Ο Ponto χαμογελούσε αυτάρεσκα με εκείνη την αισχρή του έκφραση. Η θέα εκείνης της χαραμάδας που ο Ponto περνούσε για χαμόγελο ξανάναψε την οργή του Jamsie. Δεν μπόρεσε να συγκρατηθεί.
«Είσαι γιος του Πατέρα του Ψεύδους!» φώναξε δηλητηριωδώς στον Ponto. «Αυτό είπε ο Mark ότι τον αποκάλεσε ο Ιησούς…»
Τα αυτιά του Jamsie σχίστηκαν από μια υψίσυχνη κραυγή του Ponto.
«ΜΗΝ!» φώναξε ο Ponto. «Μην αναφέρεις το όνομα εκείνου του προσώπου μπροστά μου. Μην αναφέρεις ΕΚΕΙΝΟ!» Το αλλόκοτο πρόσωπο του Ponto είχε παραμορφωθεί από απόλυτη δυστυχία.
Έπεσε σιωπή για λίγο. Ο Jamsie κοίταξε δεξιά κι αριστερά. Πόσο ευτυχισμένος είχε υπάρξει εδώ, σε αυτή την ύπαιθρο, με τον πατέρα του, για λίγες μέρες μιας παιδικής επίσκεψης πριν από χρόνια. Ανατολικά υψωνόταν η οροσειρά Diablo —μια ειρωνική πινελιά στην κατάσταση, σκέφτηκε ο Jamsie. Δυτικά απλωνόταν η οροσειρά Gabilan. Μπροστά βρισκόταν το Pinnacles National Monument. Θα έφταναν μέσα σε μία ώρα στο πάρκο.
Πρέπει να το τελειώσω, άρχισε να λέει ο Jamsie στον εαυτό του ξανά και ξανά. Αλλά, καθώς οι αναμνήσεις της παιδικής του ευτυχίας περνούσαν μπροστά από τον νου του, άρχισε να αναρωτιέται. Πρέπει να ελευθερωθώ, βρέθηκε να σκέφτεται. Πρέπει να απαλλαγώ από αυτό το «οικείο πνεύμα», πρέπει να ελευθερωθώ. Αλλά ο Ponto άρχισε πάλι να φλυαρεί και διέκοψε τις σκέψεις του.
Κάθε φορά που άρχιζε να σκέφτεται, να σκέφτεται πραγματικά, ο Ponto τον διέκοπτε. Αυτό, κατάλαβε, ήταν που επισφράγισε την απόφασή του να τελειώσει τα πάντα: αυτό το διαρκές φίμωμα των σκέψεων και των αισθημάτων του. Όταν ο Ponto μιλούσε με τον παράξενο τρόπο του, τα λόγια του έμοιαζαν να πνίγουν κάθε σκέψη του Jamsie. Δεν μπορούσε ούτε να σκεφτεί ούτε να αισθανθεί.
Ο Jamsie πάτησε το γκάζι. Έπρεπε να φτάσει στο Pinnacles.
Έπειτα, χωρίς προειδοποίηση, ο πόνος έφραξε τις αναμνήσεις του και θόλωσε κάθε σκέψη. Ένιωσε την πίεση μέσα στο στήθος του. Την είχε νιώσει και παλιότερα όταν προσπαθούσε να αντισταθεί στον Ponto. Άρχιζε από τον θώρακά του, ακριβώς κάτω από το δέρμα· και, όπως συνέβαινε τις τελευταίες εβδομάδες, άρχισε να συστέλλεται προς τα μέσα, προς το κέντρο του σώματός του. Έμοιαζε να τραβά τον εγκέφαλό του, προσπαθώντας να τον εξαναγκάσει να κατέβει τη σπονδυλική του στήλη.
Το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί ο Jamsie ήταν τα αντιτεχνάσματα που είχε προσπαθήσει να του διδάξει ο Mark εκείνο το βράδυ.
«Ιησούς», μουρμούρισε κάτω από την ανάσα του.
Έπειτα άρχισε να συλλαβίζει τη λέξη γράμμα γράμμα. «Ι-Η-Σ-Ο-Υ-Σ, Ι-Η-Σ-Ο-Υ-Σ, Ι-Η-Σ-Ο-Υ-Σ». Περίπου είκοσι φορές. Ύστερα συλλάβισε το όνομα κατεβαίνοντας το αλφάβητο από το Α ως το Ι, από το Α ως το Η, από το Α ως το Σ, από το Α ως το Ο, από το Α ως το Υ, από το Α ως το Σ. Έπειτα άρχισε πάλι από την αρχή.
Δεν το έκανε ως προσευχή. Του το είχε διδάξει ο πατέρας Mark ως μέσο για να μπλοκάρει την επιρροή του Ponto.
Η εσωτερική πίεση άρχισε να μειώνεται. Μπορούσε πάλι να αναπνεύσει.
«Jamsie», ακούστηκε το φρικιασμένο κρώξιμο του θείου Ponto. «Ξέρεις ότι δεν μου αρέσει αυτό. Δεν μου αρέσει καθόλου. Το ξέρεις πολύ καλά. Δεν το αντέχω. Σταμάτα το αμέσως, αλλιώς δεν μπορώ να συνεχίσω. Θα με χάσεις, ακούς; Θα με χάσεις».
Ο Jamsie άρχισε να γελά, πρώτα ήσυχα μέσα στον λαιμό του, έπειτα ανεξέλεγκτα, δυνατά.
«Στους φίλους και συγγενείς μου δεν θα αρέσει καθόλου αυτό», τσίριξε ο Ponto, με φωνή οξεία, τους αγκώνες να χτυπούν στα πλευρά του, τα χέρια να στριφογυρίζουν στον αέρα. Ο Jamsie γελούσε και γελούσε. Αυτό ήταν που συνήθιζε να αποκαλεί «κρίση πάπιας» του Ponto.
Τουλάχιστον αυτό λειτούργησε, σκέφτηκε. Δεν ήξερε γιατί εκείνο το όνομα ενοχλούσε τον Ponto. Αλλά ο Jamsie γέλασε από καθαρή ανακούφιση σχεδόν σε όλη τη διάρκεια των επόμενων τριάντα δύο μιλίων. Πονούσε από τα γέλια. Ένιωθε βαθιά ανακουφισμένος που είχε, έστω και προς το παρόν, υπερισχύσει του Ponto.
Κατά στιγμές σταματούσε να γελά, όταν οι σκέψεις του γίνονταν ζοφερές. Έπειτα, βλέποντας το μυτερό μικρό κρανίο του θείου Ponto, τα βαριά βλέφαρα και το πρόσωπο χωρίς πηγούνι, καλυμμένο από εκείνη τη νευρικότητα της «κρίσης πάπιας» του Ponto, άρχιζε πάλι να γελά.
Στην πύλη του Pinnacles National Monument, ο δασοφύλακας πήρε τα χρήματά του. Ο Jamsie στάθμευσε το αυτοκίνητο δίπλα στο Visitor’s Monument, αγόρασε έναν χάρτη και έναν φακό, και ξεκίνησε διασχίζοντας τη θαμνώδη περιοχή του Pygmy Forest. Ήξερε πού ήθελε να πάει. Και ήταν σχεδόν θριαμβευτικά χαρούμενος. Αλλά αμέσως ο θείος Ponto βρέθηκε στο πλευρό του. Ο Jamsie τώρα δεν του έδινε καμία σημασία. Κάτι στον αέρα τον αναζωογονούσε. Ένιωθε πιο ελεύθερος απ’ όσο είχε νιώσει εδώ και πολύ καιρό. Άρχισε να περπατά γρήγορα.
«Reservoir, έρχομαι!» μουρμούρισε στον σκοπό του «California, Here I Come!»
Ο Ponto άρχισε πάλι να τον καλοπιάνει.
«Jamsie, κάθισε μια στιγμή. Μύρισε την κερασιά με τα φύλλα πουρναριού, τη μανζανίτα, αυτά τα αγριολούλουδα. Κάθισε και ξεκουράσου λίγο. Σου είπαν να προσέχεις την καρδιά σου. Είσαι η επένδυσή μου. Είσαι το σπίτι μου. Δεν θα περπατήσεις και τα εννιά μίλια πάνω κάτω, έτσι; Σε παρακαλώ! Jamsie! Σε παρακαλώ, σταμάτα και συζήτησέ το μαζί μου. Σε παρακαλώ!»
Ο Jamsie συνέχισε. Καθώς άρχισε να ανεβαίνει προς τις σπηλιές Bear Gulch, άνοιξε τον χάρτη.
«Δεν ωφελεί, Jamsie», είπε ο Ponto. «Σου λέω, δεν ωφελεί».
Ο Jamsie γύρισε την πλάτη στον Ponto, ψάχνοντας στον χάρτη τον δρόμο προς τη δεξαμενή. Αλλά ο Ponto ξανάρχισε τα κόλπα του. Κάθε φορά που τα μάτια και το δάχτυλο του Jamsie πλησίαζαν εκείνο το όνομα στον χάρτη, το όνομα μετατοπιζόταν. Μετατοπιζόταν, γλιστρούσε στο πλάι και τον απέφευγε, ζιγκζαγκάροντας πάνω στον χάρτη.
Ο Jamsie άρχισε να θυμώνει και έπειτα να φοβάται. Χτύπησε τον χάρτη πάνω σε έναν επίπεδο βράχο και κάρφωσε το δάχτυλό του στη λέξη «Reservoir». Αλλά ήταν πολύ αργά. Η «Reservoir» γλίστρησε έξω από τον χάρτη και εκτοξεύτηκε στον ουρανό πάνω από τον ώμο του.
Ο Jamsie πετάχτηκε όρθιος, βρίζοντας και εκτοξεύοντας αισχρότητες στον γαλανό ουρανό, όπου η λέξη «Reservoir» χόρευε και κυμάτιζε σαν σημαιάκι που το ρυμουλκούσε ένα αόρατο αεροπλάνο. Ταλαντεύτηκε καθώς μισόκλεισε τα μάτια κοιτάζοντας ψηλά. Ξαφνικά, το «Reservoir, έρχομαι» χόρευε στον ουρανό. Έπειτα ένας ολόκληρος ουρανός γεμάτος χορευτικές λέξεις σχημάτιζε γράμμα γράμμα —και ανάποδα—: Σ-Υ-Ο-Σ-Η-Ι, E-I-S-M-A-J, Σ-Υ-Ο-Σ-Η-Ι, E-I-S-M-A-J.
Ο Jamsie χτύπησε το πόδι του στο έδαφος. Ήταν ξανά βίαια οργισμένος.
«Στην Κόλαση εσύ και τα κόλπα σου, βρωμερό κτήνος. Στην Κόλαση εσύ και τα κόλπα σου…»
Αλλά άκουσε μόνο την ηχώ της δικής του φωνής και κατάλαβε ότι ήταν μόνος. Κοίταξε ψηλά. Όλα ήταν ήσυχα. Ο ουρανός ήταν καθαρός και γαλανός. Δεν υπήρχε ίχνος του θείου Ponto. Τα χορευτικά γράμματα δεν υπήρχαν πια. Ήταν μόνος.
Άρπαξε τον χάρτη και προχώρησε παραπατώντας. Τώρα είχε πάρει την απόφασή του.
Ύστερα από άλλο μισό μίλι, ο Jamsie μπήκε στις σπηλιές Bear Gulch. Είχε έρθει εδώ περίπου είκοσι χρόνια πριν με τον πατέρα του, και η μνήμη του άρχισε να τον υπηρετεί.
Στα μισά της ανηφόρας, μέσα από τον στενό διάδρομο της σπηλιάς, άρχισε να ακούει κάτι περισσότερο από τα δικά του βήματα. Στην αρχή ήταν το πλατάγισμα αθέατων καταρρακτών και το γουργούρισμα υπόγειων ρυακιών. Αλλά γρήγορα άρχισε να καταλαβαίνει ότι μια φωνή γινόταν ακουστή. Ήταν του Ponto, φυσικά.
«Jamsie, ξέρεις ότι θα πρέπει να δώσω λογαριασμό για όλη αυτή την ανοησία. Είμαι υπεύθυνος».
Η φωνή ερχόταν από ψηλά. Ο Jamsie έστρεψε τον φακό προς την οροφή. Πριν από πολύ καιρό, τεράστια κομμάτια βράχου είχαν πέσει πάνω σε μια στενή σχισμή του τοιχώματος του φαραγγιού και είχαν σφηνώσει εκεί, κλείνοντάς την από το φως της ημέρας και σχηματίζοντας οροφή. Ο Ponto κρεμόταν ανάμεσα σε δύο από εκείνους τους βράχους, με τα μάτια του να γυαλίζουν από κακία.
«Ω! Εδώ είμαι, εντάξει».
«Τι στο…» Ο Jamsie ήταν έτοιμος να εκραγεί· έπειτα όλη η μαχητικότητα έφυγε από μέσα του. Ξαφνικά ένιωσε αδύναμος και αβοήθητος. Σε ένα είδος απελπισίας, άρχισε να τρέχει και να σκοντάφτει μέσα από λιμνούλες νερού και πάνω από βράχους, βρέχοντας τα πόδια του και γδέρνοντας τις κνήμες και τους αστραγάλους του. Πίσω του, πάντοτε κοντά, ερχόταν η κοροϊδευτική φωνή του Ponto:
«Αυτό μπορεί μόνο άσχημα να τελειώσει, Jamsie, αν συνεχίσεις έτσι. Θα πρέπει να γυρίσεις σε μένα στο τέλος, το ξέρεις. Δεν μπορείς να κάνεις χωρίς εμένα τώρα. Όχι τώρα!»
Εκείνο το «Όχι τώρα» καταδίωκε τον Jamsie σε χίλιες ηχώ. Αύξησε τον πανικό του και την ανάγκη του να φύγει.
Έπειτα είδε αχτίδες daylight μπροστά του. Έτρεξε βιαστικά, καταδιωκόμενος από τη φωνή του Ponto που αντηχούσε από κάθε σχισμή. Τελικά σκαρφάλωσε τα τελευταία λίγα πέτρινα σκαλοπάτια, λαξευμένα στα τοιχώματα της σπηλιάς, και βγήκε στο φως του ήλιου. Η φωνή του Ponto φάνηκε να σβήνει μέσα στο σκοτάδι που μόλις είχε αφήσει πίσω του. Ήταν λαχανιασμένος, ίδρωνε από κάθε πόρο και έτρεμε. Είχε μελανιάσει τους αγκώνες, τα γόνατα και τους αστραγάλους του. Τα μαλλιά του είχαν πέσει πάνω στα μάτια του.
Συνεχίζεται
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου